сооружение из саманных массивных кирпичей, с широким ложем наверху, занимал добрых полкомнаты, грозя проломить своей массивностью пол из досок. Впрочем, когда Борис разжёг в горниле трут, стружки и мелкие палочки, стало видно, что на самом деле печь стоит прямо на земле, а дощатый настил пола сделан лишь для того, чтоб обитатели не ходили по утоптанной глине, явно заменявшей до этого пол, и выглядывавшей из-под этого настила у печи и по углам. Лорд Дилени знал, что обитатели посёлков делают такие настилы для того, чтоб зимой не мёрзли ноги: земля за семь месяцев зимы успевала вымерзнуть так, что на открытых местах буквально звенела под копытами коней.

На разгоревшиеся стружки и щепочки Борис подложил и ветвей потолще: ларь с дровами традиционно нашёлся в одном из углов, расположенных подальше от жерла очага. Вскоре пошли в дело и ветки потолще, и поленья из нарубленных четвертями и половинками кругляков. Марат выложил на огромный, стоявший у торцевой стены стол то, что должно было составить его ужин на сегодня: всё те же куски солонины, сухари, да сухофрукты. Лорд Дилени присоединился. Вскоре, убедившись, что свет и тепло им гарантированы, подошёл к столу и Борис.

Вода нашлась в бочке в ещё одном углу.

Ели молча. Справились с ужином всего за несколько минут. Лорд Дилени сказал:

— Засов выломан с корнем. Но думаю, если мы подопрём дверь вон тем поленом, спать можно сравнительно спокойно. Первым на вахту заступлю я. От часу до четырёх — Борис. Ты, Марат, будешь дежурить с четырёх до семи. В семь буди нас, если сами не проснёмся. Возражений нет?

— Нет, милорд.

— Нет, милорд. Но… — заметно было, что Борис чем-то обеспокоен, — Позвольте вопрос.

— Разумеется.

— Почему мы не видели ни одного трупа?

Лорд обернулся к Марату:

— Марат. Ты застал…

— Да, милорд. Общую могилу там, на северной стороне, — охотник махнул рукой в том направлении, в котором они, собственно, и ехали всю дорогу, — за тыном, выкопали солдаты, которые пришли сюда первыми. Они же и перенесли в неё всех… Убитых.

— Понятно. Мне очень жаль, Марат.

— Да. Мне тоже жаль.

— Мне и самому жаль. — Марат старался сдерживаться, но побледневшее лицо и поджатые губы показывали, чего это ему стоит, — Но смысла предаваться печали или жалости я не вижу. Зато вижу огромный повод для мести.

— Марат, прошу тебя. Не начинай снова этот разговор. Мы не имеем права…

— Да, милорд, простите, что перебиваю. Я и сам вот этим местом, — Марат постучал себя тяжёлой ладонью по затылку, — отлично понимаю, что гораздо больший ущерб врагу смогу нанести — не убив пусть даже с десяток его тварей-прислужников, а разведав его секреты. С тем, чтоб удар нашей армии пришёлся в самое уязвимое его место. Но…

Но сердцу. — теперь он положил ладонь на грудь, — Не прикажешь.

— И в моём сердце стучит пепел родных, требующих отмщения. — лорд Дилени заставил голос звучать спокойно, — у меня убили во время самого первого набега старшего брата, а во время второго — отца. Но ты прав. Руководить действиями человека должен вот этот механизм. — он тоже положил ладонь себе на лоб, — Он, при должном использовании, является нашим самым страшным оружием.

— Ваша правда, милорд. — Борис, уже снова ковырявший в зубах тоненькой щепочкой, выглядел ещё более мрачно, чем во время обеда, — Сколько моих соратников и друзей погибли просто потому, что в угаре боя забывали про то, что человек должен всегда вначале думать, а уж потом делать… Слишком поспешный удар ногой. Шаг вперёд, оставивший без прикрытия бок или спину. Удар кинжалом вместо того, чтоб чуть отступить и поставить блок…

Да мало ли!

Я отлично помню и их имена. И уроки. Которые их смерть преподнесла мне. Первый — что нельзя бросаться в драку просто потому, что очень хочется.

Может, поэтому я и жив до сих пор. Да и серьёзных ранений удалось — тьфу-тьфу! — избежать. И руки-ноги при мне. Вроде. — капрал усмехнулся.

— Всё верно. Вы оба правы. И поскольку я очень сильно хочу отомстить, я постараюсь сдерживаться. Тем более что про это мне говорил и… лорд Юркисс.

— Марат. Извини за… глупый вопрос. Как он хоть выглядит, этот лорд Юркисс?

— Ты знаешь, Борис, вовсе не мерзким уродливым чудовищем, как его преподносит народная молва. Нет у него огромных кроваво-красных буркалов навыкате, и стрижёт его явно дворцовый цирюльник — на голове очень даже модная причёска. Да и вообще — он выглядит холёным и ухоженным. Худощав — да, но судя по рукам и туловищу, всё ещё очень силён. Подтянут, собран. Думаю, он проживёт ещё не меньше пары десятков лет. Кстати, лорд Дилени, — Марат развернулся к начальнику, — наконец-то могу поинтересоваться, так сказать, у компетентного в этом вопросе человека: почему он вообще до сих пор жив? Ведь король не может не понимать, что народ недоволен этим?

— Король, разумеется, понимает. Что народ недоволен. А пожить ещё, относительно спокойно и мирно, и не под игом лорда Хлодгара… Или даже вообще — быть вырезанным под корень, этому народу хочется?

— Э-э… Не пойму, куда вы клоните, милорд.

— Ну, поскольку вероятней всего вы оба вскоре будете приобщены к сословию дворян, не вижу причин, чтоб не сообщить вам кое-какие, мало кому даже из этих самых дворян, известные, тонкости. Про этого узника. Например, такая.

Делать сверхпрочную сталь, и бронебойные наконечники из неё наши кузнецы научились лишь девять лет назад. Потому что утраченный и давно забытый штатными кузнецами Арсенала рецепт этой самой стали в качестве цены за сохранение своей жизни сообщил не кто иной, как лорд Юркисс. Кстати — сир Ватель очень долго думал: поверить ли чудовищу, и проверить его рецепт, или всё-таки казнить его сразу — в назидание, так сказать, потомкам. А настоял на том, чтоб всё-таки проверить, лорд Говард. И в данном случае тот факт, что он являлся племянником лорда садиста, играл вовсе не на руку ему.

Но король всё же отсрочил казнь, и приказал проверить. При голосовании на заседании Совета Штаба тогда всё решил перевес в один голос — этот голос за лорда Юркисса отдал, как ни странно, адмирал Ван Ден Грааф.

И когда наконечники стрел легко пробили почти четвертьдюймовую нагрудную пластину кирасы, все признали, что рецепт — работает.

Так что лорд Юркисс жив, а мы теперь почти половину внешнего товарооборота делаем за счёт продажи в соседние и дальние страны уникальных изделий: бронебойных наконечников: копий и стрел. И ещё непробиваемых облегчённых кирас.

— Чёрт возьми. (Простите,