В закусочной было необычайно многолюдно и шумно. Развеселившиеся студенты перебрасывались репликами и шуточками о главном событии начала зимы. За спиной рыжего хозяина «Весёлой лисицы» висело объявление. Оно и привлекло всеобщее внимание.

— Осенний бал…

Заголовок я прочитала вслух, но за громкими разговорами меня никто не услышал. Все обсуждали предстоящий праздник прощания с теплом и солнцем. На следующей неделе наступал первый зимний месяц. Ожидались холода и снег.

На красочном объявлении в танце кружила романтичная парочка. От Ларии я слышала, что в Академии любят сезонные празднования и танцы. Студенты развлекались, отдыхая от наук, находили себе друзей и первые сердечные увлечения.

— Жаль, что танцы будут по жребию.

Рокочущий голос над ухом напугал до дрожи. Сильные ручища анимага обхватили меня сзади. Не думала, что будет так трудно вести себя с ним как прежде непринуждённо.

— Ди́ан! Нельзя же так!

Я попыталась вырваться, но он развернул меня к себе лицом. Верхняя губа молодого Илбрека приподнялась в оскале, означавшем улыбку. Не забудешь, что перед тобой ирбис, как ни старайся! Вроде бы добродушный и пушистый котик, но я так и ощущала опасность. Или успела накрутить себя, и чужие предостережения запали в душу?

— Ладно-ладно! Прекрасная Руна. Не злись! — он разжал пальцы, позволяя мне ускользнуть.

— Что за танцы по жребию? — заинтересованно спросила я, отодвигаясь подальше от настойчивого анимага.

Забыть лицо Илбрека-старшего, создавшего место ритуала в полутёмном подземелье, оказалось непосильной задачей. Оно само собой поднялось на поверхность из глубин памяти. Мрачная тень словно коснулась и Ди́ана.

«Он не знает. Не может знать! Иначе не привёл бы меня на склад с вещами Ларии. И разве смог бы он жить спокойно, представляя, чем занимается отец?»

— На входе в зал всем девушкам выдают билетик с номером пары на вечер, — беззаботно пояснил сияющий ирбис. — Танцы строго со своей парой. Парней переписали всех до одного. У меня номер двенадцать.

«А у Айгермара? Какой номер у хаотика?» — чуть не выпалила я, но вовремя прикусила язык.

Ди́ан с вниманием смотрел на меня.

— Тебя что-то тревожит? Что-нибудь случилось? Опять проклятие и опасность?

— Всё отлично, Ди. Никаких событий или нападений. Я не верю в проклятие.

— Не веришь? — он огляделся по сторонам. — Я кое-что узнал. Есть способ отвязаться от тёмного лаборанта, — анимаг многозначительно подмигнул. — Необычно, но для рунолога ерундовая задачка. Расскажу после бала.

— Интрига, — я старательно изобразила улыбку, но сердце тревожно сжалось. — Буду с нетерпением ждать.

В голове звучал голос магистра Дромера, ему вторил Айгермар: «Если кто-нибудь станет предлагать нечто необычное…».

— Стоит ли идти на бал? — я обернулась, чтобы посмотреть на объявление.

— Конечно стоит! — наклоняясь промурлыкал Ди́ан. Его губы снова оказались близко от моих. — Обещаю, что будет весело, Руна.

— Если я вытяну двенадцатый номер, — я сделала вид, что собираюсь чихнуть и почесала нос.

Целоваться с «котиком» я не желала, а он, похоже, всё ещё рассчитывал на приятный приз. Но нет! Пока я подозреваю анимага — никаких нежностей!

Мне вспомнились объятия Айгермара, как он согрел меня в подземелье, снова ощутила горячее дыхание на коже. Сделалось неприятно от того, что рядом вьётся Ди́ан, прямолинейно претендует на нечто большее, чем дружба. Будто я что-то обещала Йону в ту минуту, когда позволила прикоснуться к себе в старой лаборатории.

— Проверим твою удачу, Ди, — примирительно добавила я.

— Так и будет, Руна. Так и будет! — радостно пообещал анимаг.

Вечером я перебрала вещи в шкафу, побросала платья прямо на постель. Не так уж их было и много. Всего четыре! Ии одно, включая серую форму рунолога, не подходило для праздника.

— Двенадцатый номер… Поглядим, что ты затеял, «котик».

Я сердилась, что никак не получается решить проблему выбора. Я не была в восторге от праздников и танцы с Ди́аном меня не привлекали. Но он посеял во мне свежие ростки интереса к старой тайне. И если уж я попаду на осенний бал, то хотелось предстать в лучшем свете. Особенно перед одним вредным, но притягательным хаотиком. Я знала, что Айгермар придёт. Если уж каждый молодой маг в списке претендентов на пару, то Йон не сможет проигнорировать это событие.

Чибити скептически наблюдала за мной.

— Что ты делаешь? Разворошила гнездо! Как теперь спать?! Было так уютненько, так безопасненько!

Белка недовольно обнюхала платья и запрыгнула в шкаф.

— Осенний бал. Слышала о таком?

— Бал? — она недоверчиво посмотрела на меня, будто я только и делала, что обманывала. — Бал! — настроение Чибити резко сменилось на восторженное воодушевление. — Бал, бал!

Её точно подкинуло в воздух, подхватило незримым потоком. Она соскочила на пол, подняла лапки вверх и закружила на месте в такт несуществующей музыке. Я уловила ритм вальса в движениях Чибити. Танцующая белка незабываемое зрелище.

— Это так красиво, — белка не останавливалась и, прикрыв глаза плавно перемещалась по комнате. — Летящее изумрудное платье, а я кружу, кружу… И красивый мальчик сжимает мои пальцы, смотрит в глаза…

Чибити чуть не упала, когда резко остановилась. Чёрные точки глаз осоловело уставились на меня.

— О чём это я?

— О бале, Чиби. Ты вспомнила, как танцевала на празднике. И не отпирайся, что была человеком, Чибити. Чиби…

Меня точно прошибло молнией.

— Чибелла… Чибелла Табис, — несколько раз повторила я.

— Как ты сказала? — она закрыла мордочку лапками. — Чибелла… Я знаю это имя. Двуногие слабые и глупые. Они не способны убежать от врага. Только дух зверя спасает от смерти. Как страшно!

— Вспоминай, постарайся, — я подняла дрожащую белку и усадила к себе на колени. — Ты работала в лаборатории.

— Дыра в голове, — пропищала Чибити. — Будто орешек вынули, где всё было. Лаборатория, песок, паутина.

— Старая лаборатория, — я осторожно подсказала Чиби. — Ты была в развалинах.

— Страшно, — она постаралась обвиться хвостом, спрятаться от прошлого за пушистым мехом. — Туда приходишь сам, но уйти нельзя. Никак нельзя. Я слышала разговор. Одна глупая бедняжка пошла сама. Бабочки повсюду. Они светятся в темноте. Вжух! И ничего нет. Глупая кукла исчезла и стала бабочкой. Множеством бабочек.

— Как выглядела «глупая кукла»?

Тихий и пугливый шёпот белки отозвался холодком на коже.

— Как все глупые девчонки, — Чибити прикрыла глаза, вспоминая и одновременно не желая признавать правдой образы из своих кошмаров. — Громкая суетливая кукла. Всегда такой была.

«Это не Лария. Предыдущая девушка», — с облегчением подумала я.

— И кто её тянул за язык читать символ, — продолжала сокрушаться Чибити. — После заклинания не убежать, а я рванула со всех лап. Один клыкастый нахал погнался следом. Когтища во!

Чибити оживилась, растопырила пальцы, показывая собственные острые коготки.

— Шерсть дыбом.