Уходил всегда на рассвете, старательно выхаживая до самой двери, чтобы меня не разбудить. Подглядывать за тем, как этот большой грозный мужчина крадется мышью было весьма очаровательным зрелищем. Благодаря ему я с легкостью поднималась с кровати навстречу новому дню.

Первый делом я выбрала себе служанок, которые поначалу были крайне осторожны и холодны. Очень скоро я выяснила причину тому. Леди Вита — как постоянно поправлял меня Илай, искренне не понимая, почему я не зову простолюдинку на аристократический манер, могла меня не устраивать по многим причинам. Но все же нельзя было отрицать, что рядом с Аслаханом не могло стоять человека с черной душой.

И пусть со многим в ее управлении я была несогласна — в чем тоже по сути не было ее вины, нельзя было сравнивать меня, получавшую необходимое образование у лучших учителей королевства во благо становления кронпринцессой, и девушку, на которую скинули обязанности лишь из-за стойкости убеждений — женщина — хранительница домашнего очага. В том, что касалось слуг замка, я была на ее стороне.

Не каждый хозяин с достатком создаст такие условия, что уж говорить о герцогстве с плачевным финансовым положением. Но разруха и голод на землях, где столько лет буйствовала война, диктовали свои условия. А потому штат был очевидно раздут, многим, кому не положен был кров, он был предоставлен, а так же их семьям и детям.

Появление эрцгерцогини было для них угрозой, многие на моем месте привели бы этот пункт в бумагах в надлежащий вид. Я никого не знала, для меня это были лишь имена, но как новая хозяйка этих земель собиралась взять на себя ответственность за их жителей.

Дни, когда я впервые пришла в пристройку для слуг с намерением оценить состояние жилья, еды и одежды, были суматошными. От меня пытались спрятать детей, лишние рты и утварь, кажущуюся им излишней. Чувствовала себя настоящей злодейкой, от которой не ждут пощады, и это несколько обескураживало меня. Все же я привыкла к другому, в моему родном герцогстве слуги всегда были приветливы и милы.

— Приветствуем эрцгерцогиню.

Они склонялись, их лица серели, а единицы осмеливались посмотреть исподлобья с плохо скрываемом враждой.

— Эрцгерцогиня! — Вита ворвалась в двери, будто бежала на пожар. На светлом лбу проступила испарина, а дыхание сбилось, и она не сразу смогла его восстановить.

— Леди Вита, — дежурно улыбнулась я. — Что тебя сюда привело?

— Я слышала, Вы изволили лично посетить пристройку…

— И решила лично меня сопроводить? Очень мило с твоей стороны, но я не смею отвлекать тебя от дел.

— Эрц…

— А-агу-у! — вдруг раздался звонкий детский голосок, и я почувствовала как край юбки потянуло.

Обернулась, встречая широкую беззубую улыбку и ясные глаза мальчугана, который незаметно выбрался из своего укрытия и подполз ко мне.

— Боже! Бенджи! — воскликнула одна из женщин, подбегая и подхватывая малыша на руки,  а затем низко кланяясь вместе с ним. — Прошу, простите эрцгерцогиня! Простите меня…

— Поднимись, — тихо выдохнула я.

Она послушалась, с опаской глянув мне в глаза.

— Какой славный малыш, — протянула руку. — Можно?

Служанка несмело кивнула, и я погладила румяную щечку пальцами. Мальчуган задорно улыбался. Он выглядел опрятно, хоть одежда на нем была заметно изношена и велика. Должно быть ее не раз передавали из рук в руки, пока не оказалась на нем.

— Я здесь, чтобы узнать о том, есть ли в чем-то острая необходимость. У меня нет намерений никого обездолить. — я обернулась к остальным. —   Ваш быт не изменится, можете быть спокойны. Если вы в чем-то нуждаетесь, подойдите к Рите, моей личной служанке, она все запишет, а после передаст мне. В будущем эта обязанность будет возложена на главную горничную, как только я определю кого-то на эту должность. 

Разумеется никто не мог сразу же поверить моим словам, но легкий вздох облегчения все же раскатился по комнате. В ней словно стало легче дышать.

— Госпожа, позвольте мне сопровождать вас. — настаивала Вита, и я не могла отказать.

Слишком много глаз. И для них она лучик света, рука, что привела их сюда. Да и во взгляде голубых глаз я видела, что она не собиралась так просто отступать.

— Не сочтите за грубость, госпожа, — заговорила она, едва я махнула своему сопровождению. Рита и два рыцаря, приставленные Асланом, тут же отстали от нас на несколько шагов. —  Могу ли я дать вам искренний совет?

Я удивленно вскинула бровь, но быстро совладала со своими эмоциями. Не могла представить, что же за совет, она хотела мне дать, но интересно было послушать.

— При всем уважении, я надеюсь, что эрцгерцогиня не тот человек, что дает ложную надежду. Я могу понять ваше нежелание сопроводить вступление в должность хозяйки увольнениями людей, но если в запасе у них лишь месяц-два спокойной жизни, то подобное еще сильней навредит вашему положению.

— А ты довольно прямолинейна, — сдержанно ответила я. — Не отрицаешь, что создала довольно зыбкую ситуацию в герцогстве.

— Я не могла оставаться в стороне, госпожа! Вы бы видели…

— Нет причин для волнений, — оборвала ее я, одаривая мягкой улыбкой. — Трудные времена для этих земель прошли, мы с эрцгерцогом позаботимся об этом.

Моя уверенность не была простой бравадой, но Вита могла думать, как пожелает. Лишь время и результат расставят все по местам. И, признаюсь вам честно, герцогство смогло бы выстоять, даже не будь тут меня.

В моей первой жизни Аслахан был вычеркнут из реестра королевской семьи и понижен на три ступени до титула графа, и то лишь благодаря своей роли в защите королевства. Будь воля Маркуса, он бы и самого низшего титула баронета не получил. К тому же Аслан не воспользовался узами брака, чтобы упрочить своего положения, но Исларские земли он поднял с колен. Сам, своими силами и упорством.

А что же теперь? Когда я оказалась рядом? С моими знаниями, ресурсами и желанием вернуть мужу все то, чего он был несправедливо лишен в двух линиях жизни? О, королевской семье стоило приготовиться. Ферзь может и самая сильная фигура шахматной доски, но две ладьи, что работают слаженно, имеют все шансы поставить мат королю, если