Пройдя по поляне, Никита отыскал приметную кривую ель, под которой двадцать лет назад прятался от атак противника, потом, повторяя свой прежний путь, сделал несколько шагов и оказался там, где стоял заветный царёв ларец. И что теперь? Бросив быстрый взгляд на кинжал, который всё ещё держал в руке, он легонько ткнул острием в свободную ладонь и позволил упасть наземь нескольким каплям крови.

Внезапный ветер разворошил густую траву, а уже в следующий момент перед Никитой возникла окованная тёмным металлом крышка того самого ларца. Вот оно как! Руки сами собой потянулись к заветному кладу, и тот сразу поддался, признав сотворившего запирающий аркан мага.

Сверху, под самой крышкой, лежал толстый фолиант, одетый в чёрную кожу. Книга звала, и не было сил ослушаться её: Никита сел рядом и откинул показавшийся тёплым на ощупь переплёт…

Москва,

1605 год

Под праздничный трезвон всех московских колоколов и приветственные крики народа в Москву въехал чудом спасённый от смерти царь Дмитрий. Одетый в золочёное платье с богатым ожерельем, он гарцевал на пышно убранном вороном аргамаке, сопровождаемый свитой, где каждый старался перещеголять соседа своим нарядом. На кремлёвской площади царя почтительно ожидало духовенство с образами и хоругвями. Прибывшие с Дмитрием ляшские музыканты оглушительно играли на трубах и били в литавры, почти заглушая церковное пение и приветственные крики толпы.

В приказных палатах было тихо: дьяки, подьячие и прочий приказной люд дружно вывалили на площадь встречать нового государя. Оставшиеся на постах сторожа не могли видеть скрытого мороком Никиту, когда он поднялся на гульбище Посольского приказа. Отсюда и без магии было видно всё как на ладони. Впрочем, «стрекозу» Никита всё же запустил. Теперь он мог во всех подробностях рассмотреть выражение лица нового царя: Гришка держался уверенно, изображая милостивое величие и непритворную радость. Не будь той встречи в лесу, Никита бы тоже поверил, что в Москву въезжает наследник Иоанна, а не самозванец-колдун.

Последняя седмица оказалась тревожной. По городу бродили неведомые людишки, выспрашивая о прежних царских слугах и о самом Никите. И если обычные вести можно было пропустить мимо ушей, то как пропустишь переданное из Тайного Города? След вёл к тому, кто три года назад искал царскую либерею в лесах близ Слободы, а нынче под царским именем торжественно въехал в Москву, но попыток получить Чёрную Книгу не бросил.

Хранитель принял вызов лжецаря, но не навязываемые им условия поединка. Время для сражения ещё не пришло. Посмотрим, как царское величество запоёт через несколько месяцев, когда сработают все ловушки Хранителя, а пока – пусть себе веселится. Не снимая морока, Никита открыл портал и шагнул в открывшийся переход.

Ещё даже не светало, и Максим Грачёв нехотя вылез из машины. Закурил, оглядывая элитный жилой комплекс. Казалось бы, должны быть и преступления элитными в таком месте, а вот поди ж ты – поножовщина. Он медленно пошёл в сторону нужного подъезда, по пути выловил следователя – тот направлялся к машине – и поинтересовался: что случилось? Следователь глянул на сигарету в руках Максима, попросил огонька, прикурил и пожал плечами:

– Знаешь, всё странно. Вообще не очень понимаю, тебя-то зачем позвали. Мы бы и сами справились.

– Кто-то наверху истерику поднял – мол, знакомый там, надо выяснить, зачем его забрали, – поморщился Максим. – Меня из отпуска выдернули. Хорошо ещё, что не отъехал никуда.

– Понятно.

Следователь – невысокий плотный мужчина, лысый, как коленка, но обычно улыбчивый – помолчал, сплюнул и снова пожал плечами:

– По-видимому, бытовуха. Двое партнёров по бизнесу поссорились, и один другого пырнул ножом. Правда, есть странность: один мужик говорит, что ударила жена и сбежала, второй – труп и ничего не говорит, жена действительно убежала – мы подняли записи с камер в подъезде. Но разница по времени не столь велика, чтобы понять – жена сбежала до или после. Нож найти не можем, кстати. Или этот придурок его спрятать решил, или ещё что.

– Жена забрала? Мужа отмазывает?

– Да всё может быть. Она с сумкой убежала. Красотка, кстати, закачаешься! Модель явно.

Максим закурил вторую. Идти в квартиру пока не хотелось, настроение было ниже нуля, примерно как и погода на улице. И Максиму остро хотелось кофе. Но в четыре утра его негде было взять. А дома, как назло, кончился.

– Так, хорошо, а куда эта дама дальше делась?

– Побежала в сторону стоянки. Но машина её на месте; возможно, рванула в лесопарк – там можно и нож спрятать. Кинологов я вызвал, через пару часов подъедут.

– Соседей опросили? Самого мужика?

– В процессе. Пойдёшь туда?

– Пойду.

Максим затушил сигарету, бросил окурок в урну и уже через пару минут вошёл в роскошную, под стать элитности жилого комплекса, квартиру. Чистая, стильная, дорогая. На кухне суетились дознаватели, в гостиной в наручниках сидел хозяин квартиры, пока ещё ошарашенный, податливый, и с ним говорили сразу несколько следователей. Максим не стал им мешать, прошёл в кухню, осмотрел всё ещё лежащее там тело, присел на корточки.

Убитый был высок, широкоплеч, красив и не пренебрегал спортзалом. Одет был по-домашнему, но Грачёву уже сообщили, что жили бизнес-партнёры рядом, на одной лестничной клетке, поэтому в таком виде не было ничего необычного. Рядом с трупом натекла лужа крови, но не было ни малейших следов того, что он, упав, какое-то время ещё был жив. Да уж, с одного удара уложить эдакий «шкафчик» – весьма нетривиальная задача. А уж если, как утверждает подозреваемый, била жена, то рассчитывать ей пришлось лишь на случайность.

Максим встал, прошёлся по кухне и вышел из квартиры. Ему тут больше делать нечего, всё равно работать придётся уже с материалами от дознавателей, экспертов и следователей.

Максим Грачёв числился психологом-консультантом в полиции, и ему чаще всего доставались интересные дела. По сути, он обладал прекрасными аналитическими способностями, и его мнению доверяли несколько генералов. Он никого не арестовывал и редко когда занимался поиском самостоятельно. Обычно ему выдавали дело, он внимательно изучал всё и зачастую находил зацепки, которые проглядели остальные, и помогал полиции решить вопрос.

Изредка он настолько увлекался решением задачи (особенно когда не было всей необходимой информации), что сам выполнял роль следователя. Или детектива, если можно так выразиться. Собирал информацию, следил, задавал вопросы, компоновал в стройную единую версию и уже её высказывал полиции.

После визита в квартиру, где произошло убийство, он прошёлся по дорожке в сторону стоянки, за которой шелестел голыми ветвями парк. Точнее, лесопарк.

Вообще весь этот жилой комплекс хоть и считался Москвой, но находился за МКАД, а потому недостатка в зелени тут не было. Максим поднял воротник куртки и, стараясь не поскользнуться на тонкой корочке намёрзшего с ночи льда, добрался до деревьев и ощерившихся острыми ветвями кустов. Посветил фонариком от телефона, понял, что в темноте он следов всё равно не увидит, вернулся в машину. Подумав, завёл двигатель и поехал в сторону замеченного по пути сюда круглосуточного «Макдоналдса». Там можно выпить кофе и позавтракать: вряд ли теперь ему удастся уснуть.