Получив доклад, Грау напрягся. Еще немного, и они оба могут пропасть в плотной облачности, а на этой планете, где, кроме леса, находилось множество месторождений металлов, сканеры будут бессильны засечь там столь малые суда. Во всяком случае, на эту операцию потребуется много времени, а долгие поиски и уж, тем более, наземная операция, в планы Грау никак не входила. Нужно было стрелять, пока оба корабля находились на такой короткой дистанции.

– Приготовиться открыть огонь, – приказал Грау, все еще надеясь на то, что в последний момент «торговец» решит вернуться в открытый космос. Однако, вместо этого, он увидел как последний кочевник, произвел ракетный залп и разметал в клочья свою цель. Огненный дождь из обломков корабля просыпался на серые облака, затянувшие почти всю планету.

Грау едва не выругался вслух на всю рубку, чего с ним не бывало уже очень давно. Загадочный груз «торговца» на его глазах исчез вместе с кораблем. «Нужно хоть последнего кочевника захватить», – решил он, вновь подумав про парализующие заряды. Но, неожиданно раздался залп из лазеров левого борта, и последний «кочевник» был уничтожен, последовав за «торговцем» огненным дождем из обломков.

– Кто стрелял? – бесцветным голосом произнес Грау.

– Батарея номер пять, старший лейтенант Марсо.

– Майор, соедините меня со стрелявшей батареей, – очень тихо попросил Грау.

Спустя пару секунд, в рубке раздался звонкий голос.

– Хегор Марсо на связи. Противник полностью уничтожен, – отрапортовал он.

– Вы… молодец, старший лейтенант, – похвалил его, сделав над собой усилие Грау, – молодец.

Здесь ночь. Когда подпиленная переборка упала, я выбрался наружу и оказался в овраге. Моя красотка лежит носом в каком-то болоте, а ее развороченный хвост на топком берегу, где мои ботинки постоянно увязают в грязи. Умерли последние надежды. В таком виде ее не поднять в воздух. Нечего даже и мечтать о том, чтобы улететь отсюда на своем корабле. Теперь это не больше, чем кусок искореженного металла. Остается молиться, чтобы меня нашли или выбираться самому. Последнее выглядит полным бредом. Но, пока я жив, буду трепыхаться.

С гравитацией здесь порядок, она не слишком сильная. Почти, как у нас. Черт бы побрал эту темень. К счастью приборы ночного видения меня выручают. Попробую осмотреться хотя бы вокруг.

Не лучшее время для первой прогулки. Надо мной в черном небе висит сразу два ярких спутника. Не припомню, у какой из планет по курсу следования было две луны, нужно сверяться с картой в корабле. Но, это потом. А сейчас, вперед. Мои приборы все время фиксируют какое-то движение и в болоте и на вершине оврага. Там растет лес из невысоких деревьев и каких-то вычурных кустарников с шипами. Подняться к нему можно по пологому каменистому склону, что начинается в десятке метров от корабля. На склоне даже ночью отчетливо видна широкая борозда, – именно здесь мы тормозили брюхом и всем, чем только могли. И хорошо, иначе корабль полностью погрузился бы в болото, а оно здесь не маленькое.

Похоже, здешняя фауна весьма разнообразна, и неизвестно что ждет меня наверху, там, где начинается лес. Честно говоря, я предпочел бы для жесткой посадки какой-нибудь безжизненный кусок камня без атмосферы. Все равно от нее здесь нет толка. Зато там меня бы не поджидали всякие неизвестные твари, желающие мною полакомиться. Впрочем, пока что сканнер показывает лишь каких-то мелких зверьков. Надеюсь, что я не зря надел тяжелый армейский бронежилет. Импульсный пистолет и пара гранат, тоже немного добавляют уверенности.

Подъем наверх по пологому склону занял почти полчаса. За это время мной никто не заинтересовался. На вершине холма я остановился и, прежде чем шагнуть в лес, посмотрел назад. В свете двух лун, насыщенный ломаными линиями, мне предстал пейзаж неизвестной планеты, приютившей меня.

Светловолосый офицер с короткой стрижкой и погонами старшего лейтенанта на новенькой парадной форме отпил глоток слабого вина и любовно погладил небольшую голову птицы Хоку в золотом круге, совсем недавно появившуюся у него на груди. Награда поблескивала в лучах солнца.

– Вы бы видели его глаза, – произнес он, оторвавшись от созерцания наградного знака в виде герба Пангеи, и посмотрел на свою сестру и Сэма, сидевших напротив, – будь его воля, он бы меня точно выгнал с корабля за нарушение устава. Но, в итоге, я не только не получил взыскания, но даже заработал благодарность от капитана, который терпеть не может этих кочевников. А затем старина Додж послал рапорт еще выше и в адмиралтействе тоже одобрили этот расстрел кочевников, вторгшихся на нашу территорию. Так что, мне теперь один шаг до следующего звания.

И Хегор, не удержавшись, вновь потрогал свою награду.

Сэм, тем временем, смотрел на Аурис и не понимал, почему она не возмущается столь откровенному хвастовству. И почему вообще ее не заботит смерть кочевников. Они, конечно, сами не миротворцы, но там ведь погибли люди. Масса людей. До сих пор Сэму казалось, что раньше она могла наброситься на любого, кто нечаянно раздавил червяка. Теперь же ее почти не интересовала жизнь наших меньших братьев. Более того, даже когда вокруг говорили о смерти людей, она уже не впадала в праведный гнев или панику. Эти изменения произошли с ней после того злосчастного посещения планеты-заповедника. Сэм, при всех своих возможностях, не знал и не мог узнать, что же там случилось. Только официальную информацию, а ее явно не доставало, чтобы полостью объяснить себе происшедшее на Капелле. На первый взгляд, ничего особенного, – крушение капсулы и посадка челнока на территории исторического заповедника, что запрещено. Возможно, крушение капсулы так на нее повлияло, но сама Аурис об этом вообще отказывалась говорить, а он боялся ее расспрашивать.

Сэм перевел взгляд на новоиспеченного кавалера «Знака птицы Хоку третьей степени», невольно отметив, что сам еще не заслужил ни одной птицы и до сих пор ходил в лейтенантах, хотя Уиттл и обещал его в ближайшее время повысить.

– Не грусти, – поддел его Хегор, словно прочитав мысли, – скоро и к тебе придут новые погоны. Вот увидишь. И ордена.

– Хорошо бы, – невольно усмехнулся Сэм, бросив косой взгляд на Аурис, в обществе которой ему было как-то неловко, хотя это именно она вытащила его сюда.

С недавних пор они все трое перешли на «ты». Вернее лейтенант Сэм Брюйер неожиданно получил привилегию встретиться с Аурис Марсо вне стен военного госпиталя и называть ее на «ты», невзирая на этикет. Так она сама захотела. А заодно и Хегора, с его же согласия.

Все произошло так стремительно, что молодой контрразведчик ничего еще не успел осознать. Буквально вчера к нему в кабинет на пятом спутнике поступил сигнал по специально линии связи из особняка герцога Марсо. Как выяснилась, звонила Аурис, невесть как разыскавшая его координаты. Впрочем, с таким отцом как у нее, это было не трудно.

– Послушайте, Сэм, завтра на орбиту прибывает крейсер Хегора… – без предисловий, едва дав ему немного прейти в себя от неожиданности, сообщила Аурис, одетая в белую тунику, как носили многие в ее родном университете, подражая древним.