Корабль шел на крейсерской скорости, судя по показаниям приборов, направляясь в сторону угольной туманности. Это был один из пустынных уголков владений Пангеи, находившийся на противоположной Аттару границе. Родная планета Брюйера Крур, располагалась ближе к центральным областям. Недалеко от Новой Селевкии. Сэм, до службы в армии имел мало возможностей путешествовать и никогда не бывал здесь. Теперь же он глядел во все глаза, словно боясь пропустить самое важное. Несмотря на то, что на Анкоре он внимательно прослушал вводный курс для контрразведчиков относительно некоторых тайн и спецсредств, которые им уже полагалось знать, о возможности скрыть от любопытных взоров целую планету, он еще никогда не слышал. «Ну, вот ты и дорос до этого», – мысленно похвалил себя Сэм, чтобы хоть немного снять душившее его напряжение.

Он ожидал чего-нибудь экстраординарного в момент прохождения пограничной зоны, каких-нибудь вспышек или всполохов зеленого свечения, обычно сопровождавших переход в гиперпространство. Но, ничего подобного не случилось. Привычные звезды этого сектора остались на месте. Просто, перед ними из ниоткуда вдруг появилась небольшая планета. Вопреки всему, что знал о космосе Сэм. Просто взяла и появилась. Она была в основном серо-стальной, исполосованной коричневыми шрамами скал и обширными желтыми пятнами песков. Кое-где попадались вкрапления белых пятен: снег и ледники.

Точно также из ниоткуда у них на пути вдруг возник огромный супердредноут. Это произошло так неожиданно, что даже капитан был вынужден задать маневр уклонения, чтобы не столкнуться с этой махиной. Пока они огибали черный корабль, на борту которого размещалось несколько тысяч человек команды, и десяток звеньев истребителей, Брюйер смотрел на него как зачарованный. Длинный панцирный корпус супердредноута был заострен спереди, сплюснут с боков и чуть расширен сзади, где, подобно древним кораблям, находилась массивная корма. Сверху, словно плавник у хищных рыб, возвышалась надстройка, усеянная антеннами. Этот гигант был весь облеплен башнями лучевого огня, количество которых не поддавалось исчислению. Брюйер примерно представлял себе, где в его чреве должны скрываться ракетные шахты и системы постановки помех. Таких проектов Брюйер, которому полагалось знать вооружение собственной армии, до сих пор не встречал.

Сэм думал, что они пристыкуются для досмотра, но этого не произошло. Обойдя корабль, челнок двинулся дальше к поверхности планеты. На пульте у капитана не происходило ничего нового. Не поступало никаких сигналов, хотя Сэм, сидевший в кресле второго пилота, старался поглядывать и туда. Так они летели еще минут двадцать без всяких происшествий. Никто больше не попадался им навстречу. На первый взгляд других кораблей вблизи планеты не было. Но Брюйер подумал, что и этого вполне хватило бы для отражения любой, даже самой мощной агрессии. Такой корабль один стоил десятка крейсеров.

– Пароль принят, – нарушив затянувшуюся тишину, сообщил капитан, и, посмотрев на бледного Брюйера, даже хохотнул, – раз до сих пор нас еще не сбили.

Спустя пару секунд на его панели замигал красный огонек.

– Челнок «Альфа семьдесят два», – раздался по внутренней связи голос диспетчера, – вам разрешена посадка в районе «Дельта Шесть». Не отклоняйтесь от курса.

– Вас понял, – подтвердил пилот, – начинаю посадку.

Не отвлекаясь больше на Сэма, о существовании которого он словно позабыл, капитан направил челнок сквозь облака к извилистой горной цепи, протянувшейся на половину планеты. Брюйер обшаривал глазами ее поверхность в надежде увидеть города или крупные поселения, но ничего подобного не увидел. Только дикая природа, словно планета вообще не была затронута цивилизацией.

«Либо все их базы спрятаны под землей, – решил он, скользя взглядом по обширному песчаному плато, – либо, если вспомнить об отражении, закамуфлированы под окружающую среду так, что их вообще невозможно рассмотреть. Не знаю от кого им тут прятаться, но такое вполне возможно».

Челнок вошел в плотные слои атмосферы и вдоль обшивки появились огненные всполохи. Брюйер видел струи раскаленного воздуха сквозь лобовой иллюминатор.

– Атмосфера здесь пригодна для человека? – решился он вновь побеспокоить пилота.

– Не совсем, – неожиданно снизошел тот до ответа, – примерно шесть часов дышать можно свободно, но если задержаться вне базы на долгий срок, то можно сойти с ума. В ее составе есть газ, который при длительном воздействии вызывает… э-э, нежелательный эффект. Несколько человек уже разодрали себе лицо руками. Был случай, один из бойцов перестрелял свой взвод в конце затяжного марш-броска. Поэтому теперь все в дальних походах ходят в респираторах.

Он повернулся к Сэму и добавил.

– Если так интересно, отчего здесь можно умереть, полковник Че расскажет тебе все, что тебе положено знать, сынок.

– А кто такой полковник Че? – удивился Сэм.

– Твой первый инструктор. Он отвечает за тебя, пока ты находишься на этой планете. Скоро ты увидишь его.

Брюйер вернулся к созерцанию стремительно приближавшихся гор, к которым примыкало скалистое безжизненное плато. Снег на склонах выглядел серым и пожухлым, словно здесь только что началась весна. В нескольких местах Сэм разглядел плевавшиеся лавой вулканы, дым от которых рождал колоссальные облака.

– Уж не знаю, какие экраны тут использованы, – решил он поделиться впечатлениями, – однако, свет местной звезды проникает сюда исправно.

Гробовое молчание было ему ответом, и Брюйер решил заткнуться. Для контрразведчика он был слишком разговорчив, а веселой компанией, к которым он привык на Анкоре, здесь и не пахло. К его изумлению пилот направил корабль прямо в жерло действующего вулкана, бросавшего высоко в небо раскаленную лаву и пепел. «Куда летит этот сумасшедший?» – вздрогнул Брюйер, глядя, как они ныряют прямо в кратер, навстречу огненным всплескам магмы.

Но он еще не успел, как следует испугаться, приготовившись к встрече с воплощением бога под именем Авьяктах, как осознал, что этот кратер служил замаскированным входом в подземную базу. Еще секунда и, вместо того, чтобы расплавиться в озере магмы, челнок оказался в черной пустоте, пролетел сквозь огромный тоннель, сбросил скорость и завис над круглой посадочной площадкой, где уже расположились несколько десятков приземистых глайдеров хищного вида. Опустившись рядом с крайним из них, челнок контрразведчиков замер, заглушив двигатели. Капитан с мстительным удовлетворением посмотрел на бледное лицо Сэма и, выждав пару секунд, открыл входной шлюз.

– Прибыли. Можно выгружаться.

Снаружи их уже ждали. Брюйер покинул корабль первым и, оказавшись на удивительно гладкой для жерла вулкана каменной поверхности, с опаской вдохнул. А затем, повернув голову, заметил группу людей в черных комбинезонах. Человек десять. Они стояли на краю площадки на небольшом возвышении, за которым виднелась массивная арка, похожая на вход в тоннель. Кроме них в зоне посадки не было никого, ни пилотов, ни техников. Полная тишина. Словно полеты здесь совершались крайне редко или не предназначались для глаз чужаков.