всё-таки…» — мелькнула восхищенная мысль, и раздражающая.

Завтра вернётся Рен, мы поменяемся с ним местами, я всё расскажу магистру Кану и попрошу отправить меня домой. На Землю. И на этом всё закончится. Не будет больше истинности, не будет льдистых, пронзительных глаз…

… в грудной клетке неожиданно сдавило. Я шумно выдохнула, хватаясь за грудь и горько усмехнулась. Надо же… даже моё тело противится расставанию с Каем.

В умывальне я столкнулась с ливрейцами в серо-зелёной форме. Мы обменялись настороженными взглядами и на этом разошлись. Из душевой кабины вышел широкоплечий парень. Мой взгляд скользнул по его обнажённому торсу, задержался на линии бежевого полотенца, которым были обмотаны бёдра, и я только чудом не покраснела. А потом узнала парня и отмерла.

— Ты же провожал нас вчера? — спросила осторожно, параллельно включая воду в раковине.

— Да, — на удивление, дружелюбно улыбнулся он. — Вам нужно остерегаться не нас, кого угодно, но точно не нас. Для ректора нашей академии дело чести превыше всего, он не позволит играть грязно. Если кто-то из нас нарушит правила — тут же вылетит из академии. Так что не делайте из нас врагов.

Я устыдилась и протянула руку.

— Не будем. Меня зовут Рен.

— Айк, — представился парень, отвечая на рукопожатие.

«Фух…» — выдохнула я мысленно и поспешила отдёрнуть руку.

Прикосновение к другому парню вызывало раздражение и внутренний протест. Кажется, мой организм окончательно взбунтовался. Сумасшествие какое-то…

— Что ж… не буду тебя задерживать, — улыбнулась я неловко и сунула ладони под воду.

Зачерпнула побольше и плеснула себе в лицо. Только через пару минут зуд в теле прошёл. Я смогла спокойно вернуться в комнату.

Кай ждал меня у двери, подпирая стену спиной. Хмурый взгляд, руки скрещены на груди... Что я уже успела натворить? Стоило подойти, как парень обнюхал меня.

— Эй?! — возмутилась полушёпотом. — Что если нас увидят?

— От тебя пахнет… С кем ты был? — мрачно поинтересовался он.

А, понятно, просто у тигра на почве истинности окончательно поехала крыша. Не только же мне сходить с ума.

— Божечки… да ни с кем! — воскликнула я, толкая дверь. — Столкнулся с парнем, который нас вчера сопровождал. Он просил не бояться их, сказал, что будут честно соревноваться и что его зовут Айк. Всё. Допрос окончен? — поинтересовалась язвительно, собирая отросшие волосы в хвост.

Ледышка недовольно вздохнул поморщившись.

— Постарайся никому особо не доверять.

— Никому, кроме тебя? — поддела я ехидно. — Ладно, не переживай об этом. Я здесь не для баловства. Прекрасно помню и о своей цели, и о безопасности.

— Хорошо. Молодец, — устало улыбнулся он и мотнул головой. — Если готов, идём. Все, наверное, уже собрались...

— Идём, — пожала я плечами.

Лучше сосредоточиться на возвращении Рена и турнире.

***

Зал был заполнен людьми, мы с трудом протолкнулись к своим. Ректор Кан с куратором Марроу и магистром Дэизе возвышались на трибуне с остальными сопровождающими.

Ректор Аркон выступил с короткой торжественной речью, пожелал всем удачи, а распорядитель отбора, худощавый мужчина в белой мантии, объяснил нам правила. В принципе, они были просты и понятны.

Платформа на арене будет двигаться и перестраиваться. Нас начнут атаковать разные стихии. Основная задача состоит в том, чтобы продержаться, как можно дольше. Свалившийся с платформы — выбывает. Ни слова о том, можно ли поддерживать друг друга или каждый сам за себя не говорилось, поэтому я пришла к выводу, что запрета нет.

— Эй… — шепнула парням. — Давайте держаться вместе?

Сай с Сейджи переглянулись и синхронно кивнули.

— Я не против, — согласился Крисли.

— Я так и планировал, — ровно произнёс Кай, даже не взглянув на меня. — Бросать вас в мои планы не входило.

— Это хорошо, — взволнованно выдохнула я, потирая ладони.

Не знаю, получится ли у нас, но я настроилась приложить все усилия для победы.

Распорядитель закончил, добавив, что за нами будут пристально следить пять судей, а результаты высвечиваться на табло и попросил пройти на арену.

Мы двинулись по направлению к выходу. Лишь бы сразу же не свалиться с платформы. Мне кажется, или та белобрысая любуется Каем? Так, не отвлекаться!

***

За основным зданием академии расположился каменный амфитеатр, где и должны были пройти испытания. Студенты и зрители стекались к зданию, громко переговаривались, галдели. Как и участники. Правда, нас вели другим путём, который, впрочем, не отпечатался в памяти. Я была слишком разбита прошедшей ночью, чтобы оглядываться. К счастью, команде каждой академии была выделена отдельная комната для подготовки и ожидания.

— Держись меня, — ледышка решил провести инструктаж.

— Ой, будто я собирался иначе, — растерев лицо ладонями, я прошла к стоящей у стены скамейке и устало на неё опустилась.

Голова продолжала раскалываться. И помогала, как ни странно, толпа. Вокруг было слишком много запахов, чтобы чересчур буйно реагировать на тигра.

— Ты точно справишься? — словно издеваясь, Кай присел рядом со мной.

— А у меня есть выбор? — зазевавшись, я прикрыла рот ладонью, откинулась спиной на стену и закрыла глаза.

Хотелось ещё и лечь. И положить голову на колени Кая… Но меня вряд ли поймут.

— И ночью не спал… — посетовал он.

— Будто ты дрых без задних лап…

— Скажи, — произнёс он хрипло и замолк, будто боялся задать вопрос.

— Что? — я открыла глаза и присмотрелась к задумчивому тигру.

— Как там на Земле?

— Там, не так как в Индурро. Магия не в обиходе, скрывается. Земля — мир технологий, — после пары секунд замешательства произнесла я. — К чему вопрос?

— Ты понимаешь, к чему, — он так посмотрел, со смесью надежды и сомнений.

— Кай, — я отвела взгляд, растёрла ноющие веки, собираясь с мыслями. — Давай после испытания…

— Я не уверен, что выдержу ещё одну ночь, — прошептал он почти неслышно, склонившись к моему плечу.

Тяжело сглотнув, я кивнула. Не знала, что ответить. Сама не представляла, что делать дальше.

— Поэтому мне лучше как можно скорее исчезнуть, — пришла к единственному выводу я, но не смогла вновь на него посмотреть.

Пространство пронзил этот проклятый горн. Испытание начиналось.

— Идём, — хлопнув ладонями по коленям, я стремительно подскочила со скамьи.

До этого размышляла о более приземлённых и близких проблемах, а теперь сообщило о