Заприметив меня, дочь военного министра улыбнулась какой-то вымученной улыбкой. В ее глазах стояли слезы. Увидев мое выражение лица, она усмехнулась:

— Вы все слышали, Арианна. Не так ли?

Я не могла, да и не хотела лгать:

— Да, извините. Я услышала уже конец вашего разговора, окно было открыто.

— Глупость какая-то, — пробормотала дочка министра. — Я не рассматривала наши отношения всерьез. Но отец так обрадовался, когда узнал, что я встречаюсь с братом императора. Он давно хотел выдать меня замуж и подыскивал подходящего кандидата. Отец полагает, что лорд Люциус отлично подойдет. Я согласилась с его доводами. У меня есть любимое дело, как и у Люция. Так же, как и он, я не верю в любовь. Брак по договоренности — то, что нам нужно.

Мы шли по тропинке в лес. Лапы елей и кроны дубов придавали зарослям сказочную дремучесть. Леди Ингрид шмыгнула носом, а я протянула ей платок.

— Спасибо. Вообще-то я не собиралась замуж, — пояснила леди-следователь. — Мне всегда хотелось заниматься каким-то важным делом. И это точно не роль жены. Отец меня поддержал в выборе работы, всегда советовал развивать мою магию. Вы же знаете, у женщин из темных кланов нет больших магических способностей. Тем более что во мне проявилась белая магия, как у матери.

— А когда же у вас проявились магические способности, нехарактерные ни для белых, ни для темных магов? — поинтересовалась я, приближаясь к заветной теме и отвлекая леди Ингрид от ненужных мне разговоров про лорда Люциуса.

— О, Арианна, вот мы и подошли к разговору о наших магических способностях? — Девушка усмехнулась и указала мне рукой на лежащее на земле дерево. — Если честно, я была крайне удивлена, когда увидела у вас знакомые энергии.

Мы присели на дерево, чтобы в тишине леса спокойно, можно сказать, по-женски, поболтать о нашей странной магии. Я всегда думала, что подобный разговор произойдет в более торжественной обстановке. Однажды я встречу сильного таинственного мага, который поведает мне о древних богах или мистических перевоплощениях. Ну или еще о чем-то таком волшебном. А в действительности мы с моей ровесницей, словно две подружки, сидим в обыкновенном лесу среди жучков, мошкары и щебетания птиц. И леди Ингрид обыденным тоном вещает мне о тайнах.

— Арианна, что вы знаете о нашей магии? — Этот вопрос застал меня врасплох, оторвав от непрошеных мыслей.

Я решила, что нет смысла что-либо скрывать. Поэтому рассказала все без утайки. Ну или почти все. Про то, как я обнаружила свою необычную ауру, как сняла проклятие с темного мага. Про свою поездку к горе Белуха. И о своих приключениях в Темном Царстве. Даже пересказала последний разговор с лордом Блейком, который фактически признался в организации нападения на меня черных магов.

— Все ясно, — кивнула леди Ингрид. — С Блейком отец будет разбираться лично. Отец до последнего момента не мог поверить в предательство одного из виднейших сановников империи. Но сейчас слишком много улик против Блейка, нужны лишь доказательства. Однако речь не о нем.

Рядом со мной уже сидела не расстроенная девица с заплаканным лицом, но боец, который умело владеет эмоциями и чувствами.

— Поговорим о нашей магии. Я лишь могу сказать, что вы не знаете о ней ничего, — деловито проговорила леди Ингрид. — Поэтому я расскажу вам вкратце о магической силе и нашем сообществе.

— Сообществе? — удивилась я.

— Конечно, — улыбнулась дочь министра. — Таких, как мы, много.

— Много?! — Почему-то мое дыхание участилось, а сердце забилось сильнее.

— Да, Арианна. Мы с вами не единственные представители древней магии в империи.

— Древней магии? — Я никак не могла собраться с мыслями. Ее слова удивляли и радовали.

— Да. То, что происходит с нами, — это не болезнь. И не отклонение от темной или белой магии. Это и есть истинная магия, — с достоинством пояснила леди Ингрид. — Наши предки, населявшие древнюю Борею, были наделены подобной силой. Раньше древние маги были объединены в священный Орден богини Афиры. И император Аркус в свое время возглавлял этот орден. Как и его отец, император Ангелиус. А до этого главой был мой предок — Фредерик Бьорн.

— А кто сейчас возглавляет орден? — спросила я, с замиранием ожидая ответа.

— Не орден, а Сообщество древних. И возглавляет его мой отец, лорд Феликс Бьорн, — торжественно возвестила дочь министра.

Я была шокирована этими сведениями и едва перевела дыхание, но задала новый вопрос:

— А почему переименовали Орден богини Афиры в Сообщество древних?

— Вы же знаете, в последнее время в империи развелось слишком много орденов и ковенов. Тем более что это не столько магия Афиры, сколько магия, принадлежащая ее потомкам. Ее и Борея.

— Каким потомкам? — удивилась я еще больше.

— Арианна, вы совсем не знаете историю? — Леди Ингрид приподняла бровь. — Но хотя бы про Борея слышали?

— Да, я знаю, что Борей — бог природы и магии. Он второй сын Даны, богини Света, — отчиталась я перед леди Ингрид, словно адептка.

Интересно, откуда я должна была знать и про Борея, и про Афиру, если в наших книгах об этом не писали? Я постаралась успокоиться и устремила взгляд на зелень травы, заприметила краснеющую землянику, рядом с ней крепышом стоял важный гриб с коричневой шляпкой. Вероятно, именно здесь, в лесу, я и должна услышать правду о своей магии и ее создателе — боге природы Борее.

— Хоть что-то вы знаете, но с одной поправкой — он первый сын богини Света, — прервала мои мысли леди Ингрид. — А Афира была внучкой бога Дэва. Но бог-дракон не признал Афиру равной себе, потому что она родилась человеком без особых магических способностей. Вернее, одна способность у нее была. Но для грозного Дэва этого было мало.

Я вопросительно посмотрела на собеседницу, и та по-дружески улыбнулась мне:

— У нее была способность говорить с камнями и травами. Дар, чем-то схожий с вашим, Арианна. Так вот, юная Афира уединилась в лесу, и многие, прознав про ее дар, приходили к ней лечиться. Борей был наслышан о лесной отшельнице и захотел посмотреть на это чудо природы. А увидев, полюбил прекрасную девушку и взял в жены. И он наделил ее универсальным магическим даром. Именно для Афиры он создал сильнейшие заклинания или заклятия, как принято говорить в темном мире. В народе их назвали песнями Борея. А также подарил жене кольцо любви и печать жизни, которые завершали ее посвящение в древнюю магию и давали бессмертие. Ей и ее детям.

— Это то самое кольцо, которое я видела в императорском хранилище? — спросила я.

Так много тайн, и в то же время все это не мифы, а реальность, которая нас окружает.

— Да, Арианна. Но сейчас мы не будем обсуждать древние артефакты, — продолжила леди Ингрид. — Вы же хотите узнать, почему в нас проявилась древняя магия?

— Очень хочу. — Я вздохнула.