Шоб на рассвете, как штык. В смысле, в боевой готовности. Как там у нас было: готов к труду и обороне! Хотя по отношению к штыку оборона – частный случай труда. Шо вы ржете, как оголодавшие кони? Это глубоко философский тезис.

В монастырь соваться не надо, у святых отцов процесс – они спят. А когда проснутся, тоже лучше их не отвлекать, им еще вертикаль нужно будет удерживать. Хотя, если добавить пять капель нашатыря на стакан воды…

– Господин инструктор! – с сомнением в голосе проговорил Бастиан, – вы это сейчас о чем?

– Не о чем, а о ком. О падении нравов, – величественно провозгласил Лис. – Они тут в монастыре все лежат, и подняться сами не могут.

– Нравы?

– Валет, ну шо ты такой пиковый? Я ж тут за дело болею так, шо голова отваливается, а ты мне своими заковыристыми вопросиками мозги выедаешь. Шо-то неясно?

– Честно говоря, все.

– Блин, послал Институт мне на шею тупиц. В общем, берите подопечных и рулите на большую дорогу. Не сейчас, под утро. Я тут пока мозги в кучку соберу и двинусь на юг. А пока не сотрясайте мне мироздание, шо-то оно бессовестно покачивается.

– Вы, должно быть, хотели сказать, что на рассвете вас следует ожидать близ тракта?

– Да хоть под трактором, лишь бы не проспали. Господи, где ж этом загоне колодец?

Чуда не произошло. Ни воду, ни даже выдержанное монастырское вино для причастий в это утро Господь не превратил в рассол. Окатив себя тремя ведрами холодной воды, скопившейся в объемистой бочке после недавнего дождя, Сергей пришел в пристойное состояние и, прихватив вдобавок к институтским коням еще пару здешних мулов, отправился со двора.

Несколько оставленных золотых монет должны были возместить настоятелю материальный ущерб, а заодно и компенсировать моральные издержки предоставления гостеприимства столь беспокойному пациенту. Теперь добрый аббат мог заявить во всеуслышание, что пережил нашествие Лиса и сохранил владения Святого Эржена в относительной целости.

– Господин инструктор, мы на месте, – радостно сообщил Бастиан. – Даю маяк.

В голове у Сергея все громче, по мере приближения к точке встречи, раздавались короткие мерные сигналы.

– Изверг, отключи эту тарахтелку! – возмутился Лис. – Я тут закрыл вас собственной печенью, а ты мне по мозгам, шо дятел, маячишь.

– Ну, я думал, господин инструктор…

– Об мою голову спозаранку думать не надо. О, все, я вас вижу. Так, диспозиция следующая: Карел едет впереди, Гизелла с сыном за ним на мулах. Если шо, он сопровождает любимую кузину к ее мужу. Надеюсь, мадам не звезда эстрады, и в лицо ее тут мало кто знает. Ты, как положено трубадуру, дуришь в свою трубу, я замыкаю колонну, и до полудня меня не беспокоить.

Если кто будет выступать, понты давить, мандат у нас серьезный, подписанный лично Пипином. Главное, потрясать им с уверенным видом и гнуть свою линию, пока она не завернется в ленту Мебиуса. Уяснил? Верю, что у вас получится. Не боись, теперь все пучком. К Луаре нас проводят с почетным караулом трех сортов войск.

Лес кончился, радуя путников замечательным пейзажем: во всю ширь, сколько видел глаз, тянулись раскинувшиеся под ярким солнцем зеленые виноградники. Дремавший в седле Лис несколько оживился и начал обсуждать с Бастианом виды на урожай и будущие достоинства вин этого года. Похоже, Сергея не слишком интересовали освобожденная пленница и ее малолетний сын.

Дело было на мази, а это главное. Конечно, оставалась еще одна небольшая трудность: где-нибудь на подъезде к Луаре вытащить Женечку из лап майордома, но по ходу действия это сделать всегда легче, чем из укрепленного замка. Уж чего-чего, а задурить голову этому селекционеру-любителю он сможет.

Карел, гарцевавший рядом с мадам Гизеллой, всемерно старался развлечь знатную даму галантной беседой. Правда, оказалось, что она ничего не смыслит в футболе. Про хоккей наследник нурсийского престола решил даже не упоминать. Юный Дагоберт был молчалив. Он рассеянно оглядывал простиравшиеся вокруг ряды виноградных лоз, что-то обдумывая и решая для себя. Дорога взбиралась на холмы, спускалась и вновь карабкалась вверх. Ободренный славным началом дня, Бастиан принялся тихо напевать себе под нос что-то бравурное, кажется, Марсельезу.

Но едва спел он: «Мгновенье славы настает», – на отдаленной горушке показались всадники. Они двигались развернутым строем, перекрывая весь гребень холма, держа в руках луки со стрелами, наложенными на тетивы. У ног лошадей жались гончие, ожидая лишь команды устремиться вперед.

Лис поглядел в небо.

– Шо-то я не вижу соколов, – пробормотал он. – Похоже, это охота на крупную дичь. Скажем, на нас.

– Но ведь они же не будут стрелять, господин инструктор? – осадил коня Бастиан.

– Может, и не будут, – с подозрением разглядывая группу встречающих, предположил Лис. – А может, как получится. Гарантий никаких.

– Но вы же говорили, что мы прорвались.

– Мы-то прорвались, – вздохнул Сергей, – да, видать, у нас шо-то сорвалось.

– Сэр Жант Нурсийский! – выезжая из строя, громогласно объявил один из всадников. – Вы и ваши люди обвиняетесь в препятствовании свершению правосудия. Сложите оружие, и ваша жизнь будет сохранена. В противном случае мы будем вынуждены атаковать вас.

– Их там около сотни, – встревоженно сообщил Карел, точно не доверяя зрительным возможностям боевых товарищей.

– Плюс собаки, – добавил Бастиан.

– Прибавьте сюда пешую группу поддержки на виноградниках, – Лис кивнул на крестьян, только что подвязывавших лозы. Теперь у них в руках красовались у кого топор, у кого палица, у кого и меч скрамасакс. – Да, засада классическая. Что ж Женечка-то прошляпила? – Он вызвал Благородную Даму Ойген: – Тимуровна, ты нас, часом, не вспоминала?

– Нет, а что? – удивилась Женя.

– Небольшой сюрприз, – с деланной беззаботностью сообщил Лис. – Примерно на двести рыл и триста – триста пятьдесят собачьих морд.

– Но как же так? – неподдельно поразилась девушка. – Ведь Пипин же… мы же обо всем договорились… Вчера, когда стемнело, мы решили отправиться на охоту, чтобы, если соглядатаи пошлют голубя Брунгильде, ничто не возбудило ее подозрений.

– Если кто-то отправит голубя Брунгильде, она его съест. В лучшем случае – зажарит и съест. А в самом лучшем – только голубя. Территориально вы сейчас где?

– Движемся по тракту на юг. Ночью к нам примкнул отряд Арнульфа Вилобородого вместе с Фрейднуром.

– Так шо, так и движитесь, как заведенные?

– Да, как стемнело, так мы и покинули крепость.