– А ну стой! – раздался совсем рядом крик Лиса. – Держи его! Мутант убегает! Держи шестиногого трехголовца!

Лис прыжками мчался за хаммари, во всю прыть улепетывавшего к пещере. Благородная Дама Ойген кинулась ему наперерез, поздно сообразив, что такого, пожалуй, броском айкидо не остановить.

– Назад! – заорал Сергей. – Зашибет!

Однако, заметив неожиданное препятствие, каменный уродец отпрянул и, не принимая боя, помчался к пещере, обходя препятствие по длинной дуге.

В тот же миг крылья гарпии зашелестели над головой Женечки. Чудовище разжало когти, готовясь схватить жертву, и… застыло в воздухе. Дагоберт смотрел на нее, не отводя глаз. Крылья лже-Брунгильды медленно опускались, точно она пыталась вырваться из заливающей ее прозрачной янтарной смолы. Вырваться не удавалось. Ломая подлесок, невдалеке приземлился могучий дракон – почти упал на землю, пуская из ноздрей черный дым.

– Он ранен! – закричала мадам Гизелла, бросаясь к нему. Дагоберт на секунду отвел взгляд, и лже-Брунгильда с устрашающим клекотом бросилась к пещере.

Хаммари проскочил в чернеющий провал, едва не сбив Пипина с ног.

Пипин с сестрой на руках и Карел вместе с Фрейднуром бросились к выходу. В миг, когда они выскочили из пещеры, крылья гарпии заслонили им солнце. Мечи блеснули в руках воинов, но тут…

Медальон, висевший на шее чудовища, в единый миг раскалился, и тело ее, каменея на глазах, распалось на куски, срываясь вниз камнепадом.

– Берегись! – выталкивая из-под обвала Пипина и сбивая по пути Фрейднура, закричал Карел. И очень вовремя. Рухнувшая с неба осыпь завалила темный лаз, запечатав его наглухо.

– Вот это да! – ошеломленный Лис покачал головой и обвел глазами поле боя. – Вот это называется вечеринка удалась!

Принц Дагоберт подошел к осыпи, отбросил несколько мелких камешков и извлек вновь ставший обычным странный медальон, еще недавно украшавший гарпию.

– Пригодится, – засовывая трофей в суму, заметил он. – Битва и впрямь была славной, но мое правление только лишь начинается. – Он поглядел на Благородную Даму Брунгильду, хлопочущую над окровавленным телом брата. – Я рад, что она ожила. Во всяком случае, она много краше подменыша.

– А с майордомом что? Недолго музыка играла? – поинтересовался Лис.

– Ничего серьезного. Через неделю будет ходить.

Мы учимся всю жизнь, не считая десятка лет, проведенных в школе.

Габриэль Лауб

Обряд коронации подходил к концу. Венец кесаря, возложенный на чело юного Дагоберта, не оставлял сомнений в высоком предначертании отрока. Впрочем, никому и в голову не приходило оспаривать права на престол славного потомка безвременно почившего Дагоберта I.

Майордом Пипин Геристальский нес за государем меч Права, которым надлежало карать преступников и врагов христианской церкви. Герцогу Нурсийскому была пожалована привилегия нести меч Боя, обнажаемый лишь для отражения врагов франкской державы.

Далее из толпы можно было разглядеть и героя Реймса Бастиана, и матушку повелителя, прекрасную Гизеллу, сопровождаемую Благородной Дамой Ойген, и девицу Брунгильду с золотой пальмовой ветвью в руках, и храброго Фрейднура, пожалованного в бароны.

Собравшийся у храма народ бурно ликовал, приветствуя нового государя, чья слава росла день ото дня, опережая его малые года.

– Ну вот, в среднем дело заладилось, – глядя на процессию, произнес Лис. – Но, сами понимаете, задание Центра я провалил.

– Это еще почему? – поинтересовался у него заезжий нурсиец, известный на родине под именем Джорджа Баренса.

– Здрасьте, приехали! Как это, почему? – удивился Сергей. – Хреном по асфальту! Сказано было сопроводить Дагоберта с мамашей в безопасное место по ту сторону Луары – а мы шо? В такое место сопроводили, шо у меня оперение на стрелах поседело. Счастье еще, что все обошлось. Так шо не надо слез, не справился я с возложенной на меня высокой миссией. Поеду на родину «Лисовый напий» гнать.

– Руководство Института считает иначе, – с любезной улыбкой прирожденного царедворца, призванной не просто подсластить любую пилюлю, но не дать вообще ее заметить, ответил Баренс. – Конечно, трон повелителя франков – не самое безопасное место, но будем откровенны – во многом благодаря вашим совместным усилиям Дагоберту сейчас почти ничего не угрожает.

– А ученики? Чему я их научил? – не унимался Лис. – Одна радость – живыми остались.

– Хорошо, что ты это сказал, – кивнул лорд Джордж. – Мне не придется тебе напоминать, что за несколько дней с твоей помощью абсолютно зеленые новички преодолели все испытания, выпавшие на их долю, и победили. А это, как ты, несомненно, помнишь, является конечной задачей и главным критерием оценки. Я понимаю твое нежелание возиться с желторотыми юнцами, однако пойми, мне будет трудно убедить заинтересованные персоны, что инструктор не справился с задачей. Сам посуди: под твоим руководством один ученик на ровном месте в одиночку организовал армию баронов и защитил священный город от нешуточного врага, другой же в критическую минуту спас троих людей и теперь воспевается менестрелями как образец храбрости и великодушия.

– А Женя? Она ж там, около пещеры, по моей вине чуть не погибла. Я дурака свалял, погнал наперерез хаммари. Одна радость – она-то теперь уйдет в разработчики, от греха подальше, вражинам профили рисовать.

– И снова не попал. Сегодня, похоже, не твой день, друг мой. Благородная Дама Ойген стала наперсницей мадам Гизеллы, а заодно и вновь обретенной девицы Брунгильды. Они без ее советов теперь и шагу ступить не могут. Надеюсь, ты понимаешь, что это означает?

– Да, – нехотя кивнул Лис. – Ключевая позиция, источник ценной информации, рычаги влияния – но это все больше не ко мне, а к Вальдару. Кстати, как там, есть вести от него?

– Пока нет, но мы работаем, – голос Баренса прозвучал глухо и холодно. Затем, точно оттаяв, лорд Джордж заговорил с присущими ему мягкими нотками: – Что же касается Жени… Я вижу, она ничего тебе не сказала.

– Ну, это некоторое преувеличение. – Со вздохом покачал головой Сергей. – За время работы она мне чего только ни наговорила.

– Значит, не сказала. – Собеседник проникновенно глянул на Сергея, прикидывая, стоит ли окунуть пилюлю в патоку или уж сразу в мед. – Видишь ли, мой скромный друг… Вчера она написала заявление в кадровую службу с настоятельной просьбой оставить ее на оперативной работе, – взгляд лорда Джорджа стал изучающим – в твоей группе.