Команда Джо взяла образец ткани легкого, полученный из CDC, растворила его и омыла раствором свой «вирочип». Частицы генетического материала налипли на участки со структурами трех известных науке коронавирусов — коровьего, птичьего и человека. «Получалось, что на руках у нас фрагменты трех разных пазлов, — говорил Де Ризи. — Раньше они не состыковывались. Это свидетельствовало лишь об одном: мы имеем дело с новым коронавирусом». Сходство нового вируса с тремя ранее выявлявшимися у коров, птиц и людей не означало, что он произошел от одного из них. Так называемый природный резервуар — зоологический вид, в популяции которого обитал вирус перед тем, как перекинуться на человека, — оставался тайной, покрытой мраком. Понятно, что он пришел не от людей, иначе какой-никакой иммунитет к нему у человека имелся бы, а его не было и в помине. Кроме того, Джо был практически уверен, что коровы также не могли быть источником этой инфекции, поскольку в мясомолочной промышленности на кону стоят такие деньги, что за здоровьем поголовья там следят тщательнейшим образом и все потенциально опасные вирусы выявляют сразу же. В итоге вирусологам пришлось шерстить всех теплокровных в Китае, действуя, по сути, методом перебора, пока они не натолкнулись наконец на бессимптомного носителя вируса — возбудителя SARS. Ко всеобщему удивлению, им оказалась подковоносая летучая мышь. «Никто и никогда доселе не сталкивался с коронавирусами летучих мышей, — сказал Джо. — Их не существовало».

Джейсонам же Джо просто объяснил, что «вирочип» устранил из исследования гадательный компонент. Раньше при появлении нового вирусного патогена человека приходилось полагаться на догадки экспертов-вирусологов относительно того, что бы это такое могло быть. Отныне можно было подходить к исследованию патогенного вируса напрямую, не располагая какими бы то ни было предварительными знаниями или представлениями о нем, а просто позволяя его генам говорить самим за себя. Биология самораскрывается, если дать ей такой шанс.

Многого Джейсонам в тот день Джо не объяснил. В частности, не стал рассказывать ни о том, откуда взялся его волшебный «вирочип», который на самом-то деле был не более чем приставкой к огромной машине, которую он еще студентом собственноручно построил для своего дипломного проекта в Стэнфорде, ни о том, как он в дополнение к этой машине построил робота, который и размещал генетические последовательности двадцати двух тысяч вирусов на одном предметном стекле. Не рассказал он и о том, что на чипе в силу необходимости представлены не полные картины последовательностей, а лишь характерные фрагменты каждого вируса, иначе они не поместились бы на одном предметном стекле. При этом для повышения вероятности обнаружения новых вирусов от каждого из известных был взят старейший отрезок цепочки генов, сохраняющийся в процессе эволюционных мутаций вируса неизменным. Таким образом, даже если вирус впоследствии эволюционирует в нечто на первый взгляд совершенно новое, эти старые последовательности в нем сохранятся. В своем выступлении Джо во все эти детали не вдавался. Джейсоны — люди занятые. Они дали ему на всё про всё лишь десять минут, и он в них уложился, сказав лишь главное из того, о чем мог сказать. У них, однако, возникли вопросы.

Если неизвестный науке вирус действительно новый, откуда уверенность, что он осядет хоть где-то на «вирочипе»?

Этот вопрос ему задавали всегда. Все земные вирусы генетически родственны, объяснял Джо, поскольку произошли от общих предков. Новый вирус — продукт эволюции, и то, что его ДНК не совпадает в точности ни с одним из образцов на чипе, не помешает чипу указать на принадлежность нового вируса к одному из известных семейств. Обязательно отыщутся его прародители или хотя бы дальние родственники. Иными словами, главная фишка этого чипа в том и состоит, что его можно использовать не только и не столько для диагностики известных науке вирусов, сколько для открытия новых, что и было с успехом проделано в случае с вирусом — возбудителем атипичной пневмонии. И по мере открытия всё новых вирусов и их добавления на чип его диагностическая мощь всё более возрастает.

А что, если вирус имеет внеземное происхождение? Ведь у занесенного, условно говоря, с Марса вируса земных родственников не будет, — как быть?

Другой типичный вопрос. На него, в отличие от предыдущего, удовлетворительный ответ дать было не так просто. На самом деле на этот случай имелась даже готовая формулировка: темная материя геномного секвенирования. Этим туманным термином обозначали генетический материал, не состоящий в родстве с известными науке нуклеотидными последовательностями. Но вирус SARS к темной материи не относился. Как не относился к ней ни один другой вирус, представляющий потенциальную биологическую угрозу для человека.

Как вышло, что этот вирус вдруг исчез? Почему, инфицировав восемь тысяч и убив восемьсот человек, он перестал распространяться? Куда он делся?

Первую вспышку ТОРС удалось быстро локализовать и пресечь, не позволив SARS-коронавирусу разгуляться, поскольку у инфицированных, способных заразить других, сразу же проявлялись очевидные симптомы, — и их оперативно изолировали. Бессимптомных разносчиков практически не было. Но вирус, увы, не исчез. «Он просто где-то затаился, — объяснял Джо. — Он же не из космоса прилетел. И вероятность того, что этот вирус, мутировав, со временем снова даст о себе знать, весьма высока».

Иными словами, рано расслабляться и терять бдительность. Биологические угрозы слишком слабо изучены; в том же вирусе SARS остается много загадочного. До сих пор не установлено, к примеру, как именно он передавался от человека человеку.

Осенью, по окончании первой вспышки ТОРС, Всемирная организация здравоохранения опубликовала доклад. Читался он, по мнению Джо, как захватывающий детектив. ВОЗ раскопала, что началось всё с поездки врача с супругой из материкового Китая в Гонконг на свадьбу. Прибывший из КНР врач первым и умер, заразив перед этим постояльцев пяти соседних номеров на том же этаже гонконгского отеля «Метрополь». Вопрос: как им передался вирус? Через два месяца после начала вспышки ВОЗ направила в «Метрополь» следственную бригаду, которая прошерстила интерьеры отеля не хуже криминалистов. В поисках генетического материала вируса эксперты распотрошили до нитки все покрывала, половики и занавески и взяли пробы пыли изо всех углов и даже из воздуха. Проверили все канализационные стоки и вентиляционные вытяжки. Выпотрошили пылесосы горничных и половые тряпки уборщиц. Они обнаружили, в частности, что установленные в номерах кондиционеры, нагнетая избыточное давление, понемногу вытесняли оттуда воздух в коридоры. Особое внимание эксперты уделили номеру 911, ставшему роковым для врача из КНР. Внутри него от вируса не осталось и следа. А вот в коридоре при входе в номер они напали на золотую жилу. Через два месяца после смерти гостя из Китая генетический материал его убийцы дивным образом сохранился в высохшей луже органической грязи на ковровом покрытии перед дверью в номер.

Большинство подцепивших вирус постояльцев «Метрополя» имели между собой лишь одно общее: все жили на девятом этаже и по пути из номеров к лифту и обратно проходили мимо номера 911. Эксперты ВОЗ предположили, что, вероятно, те, кто наступал на это грязное пятно, затем инфицировались, снимая обувь у себя в номерах. Также они предположили, что заболевшего врача вырвало у входа в номер и он кое-как прибрал за собою, поскольку никаких записей в журналах дежурств о том, что он обращался по этому поводу за помощью, не имелось. Но всё это были лишь догадки. Достоверно ничего известно не было.