— Но этого бала ждали вы. Не обманывайте себя. Вы грезили этой должностью, и вы придете на прием, — медленно, словно маленькому ребенку, повторил советник. — Не представляю, что бы могло вам помешать.

— Ну-у, даже не знаю. — Я нарочито глупо захлопала ресницами. — Например, отсутствие подходящего платья. Кобыла, которую я как раз в это время хотела отвести к кузнецу. Или просто само отсутствие желания идти. Не люблю развлекать людей за свой счет.

— А я не люблю скандалов. — Пытаться переиграть советника в гляделки не стоило. Его взгляд был холодным и прозрачным, как пасмурное небо. — И не потерплю, чтобы вы стали их причиной. Его сиятельство хочет увидеть мага на приеме, а желания князя у нас принято выполнять. До свидания, Ришида.

Семилн ушел, а я в бессильной ярости стукнула по стенке кулаком. Судьба что, нарочно подкидывает мне один подарок за другим? Или богам просто нравится наблюдать, как я заковыристо ругаюсь, разворачивая дары и прикидывая, кому бы передарить ниспосланное?

Нахлынувшая было эйфория ушла без следа. После откровений советника обещанный бал не радовал, напротив, вызывал вспышки раздражения. Понимая, что заснуть уже не удастся, я спустилась вниз.

Подозвала служанку, в последний момент передумала и вместо вина заказала крепкого чая. Не хватало еще усугублять проблемы трещащей с похмелья головой!

— Ришида, я думал, ты спишь. — Кэм плюхнулся на соседнее сиденье и сразу подтащил к себе вазочку с печеньем.

— Поспишь тут, — проворчала я.

Злость куда-то испарилась, и теперь я чувствовала только апатию. Не хотелось куда-то идти, о чем-то думать. Только сидеть вот так, откинувшись на стул и сжимая в руках горячую кружку.

— Тогда, может быть, пойдем, потренируемся? Я тут придумал один прием и хочу как следует его отработать перед следующей операцией. — Ученик так и лучился энергией.

— Лучше повтори танцевальные движения. На балу меч не понадобится. Разве что от фрейлин отмахиваться, — криво усмехнулась я.

— На каком балу? Зачем мне туда идти? — Кэм удивленно вытаращился на меня, от души надеясь, что я засмеюсь и скажу, что пошутила.

— Бал в мою честь состоится через два дня. И ты тоже на него пойдешь. Я ведь обещала взять тебя с собой и сдержу слово. — На этот раз моя улыбка была откровенно злорадной.

Вот уж точно говорят, чтобы поправить свое настроение, достаточно испортить его кому-то другому! А глядя на потрясенного парня, никак нельзя было вообразить, что моя новость его обрадовала.

— Ришида, я плохо танцую, — чуть не плакал Кэм. — И разве речь шла не о сражении? Я думал, придется столкнуться с упырями!

— Поверь, в последних недостатка не будет. — При воспоминании о советнике я скривилась. — И твоя помощь окажется очень кстати.

— Что я там буду делать? На балу тоскливая музыка, надо надевать неудобный костюм, приходится все время стоять и стараться не смеяться, — заныл ученик.

— Ничего, ты же будешь сопровождать меня. А вместе нам скучно не будет, гарантирую, — подмигнула я Кэму.

Решение не было спонтанным. Теперь, когда я узнала, как именно получила работу, она уже не вызывала прежнего восторга. Вот только и потраченных усилий было жалко, так что демонстративно хлопать дверью я не желала.

В конце концов, мне не впервой получать временную работу, а о сроках Ис ничего не говорил. Зато даже за несколько месяцев в роли дворцового мага я скоплю круглую сумму, да и рекомендации князя стоят немало.

— Только все равно это нечестно. Теперь, когда подвернется что-то по-настоящему интересное, ты меня опять не возьмешь, — продолжал дуться парнишка.

— А жизнь вообще штука несправедливая, — хмыкнула я. — И ты сам виноват. Запоминай, урок номер семь. Всегда уточняй условия сделки и не полагайся на течение судьбы. Иначе сам не заметишь, как подрядишься за пару медных монет очистить весь лес от упырей.

— Я запомню, — пообещал ученик. — А сейчас, может, все-таки потренируемся? Пожалуйста!

— Давай ты сам повторишь приемы, а я оценю со стороны, — браться за меч жутко не хотелось, так что я предложила компромисс.

Остаток дня я занималась с Кэмом. Вначале наблюдала, потом устроила разбор полетов, тщательно объяснила каждую ошибку. Ну а когда окончательно стемнело, и мы отправились в трактир на ужин, просто принялась вспоминать разные байки.

Только укладываясь в постель, вспомнила, что так и не поговорила с Веритой, но ехать к подруге прямо сейчас было слишком поздно. Да и не факт, что девушка в состоянии меня выслушать.

Два дня пролетели быстро. Со стороны князя вообще не очень дальновидно было отводить столь короткий срок для подготовки к балу. Эдак ни новое платье портному не закажешь, ни посплетничаешь вволю. А как должны чертыхаться слуги, которым предстоит до блеска выдраить дворец и подготовить праздничное меню…

В общем, на теплый прием в любом случае можно не рассчитывать. Непонятно, как я еще не стала заикаться, учитывая то количество проклятий, которое должно было сыпаться на мою голову как на причину общего переполоха.

Зато Кэм был счастлив. В отличие от домашних праздников, на которых ему приходилось напяливать тесный камзол, я позволила пареньку одеться по собственному вкусу, настояла лишь на том, чтобы одежда была чистой и новой.

Сама я потратила на сборы еще меньше времени и справилась вдвое быстрее Кэма. Проникнувшись моментом, отказалась от идеи приехать верхом и заказала карету.

Дворец выглядел впечатляюще. Наверное, слуги за прошедшее время не сомкнули глаз, но результат стоил потраченных усилий. Повсюду горели свечи, потолки украшали цветочные гирлянды. Причем все букеты были вызывающе ярко-алыми, словно намек-отсылка к моей специализации. Целителю больше подошли бы нежно-желтые лилии, но мне, работающей с боевыми заклинаниями, огненный цвет весьма импонировал.

Для развлечения гостей были приглашены музыканты и фокусники. Первые услаждали слух нежными мелодиями во дворце, вторые вовсю радовали глаз в парке.

А для украшения фонтанов явно использовали артефакты, созданные зеркальными магами. И теперь вместо воды с них срывались языки пламени. Сначала насыщенно-багряные, потом ослепительно-красные, следом ярко-оранжевые и, наконец, нежно-золотистые. Небольшая пауза, и все повторялось снова.

Кэм восторженно ахнул, а когда я без страха запустила руки в «воду», звучно уронил челюсть на пол. Рассмеявшись, я брызнула на него искрами. Ученик зря боялся, обжечься таким пламенем невозможно. Напротив, огонь был прохладным и немного покалывал ладони.

Но самой большой метаморфозе подвергся бальный зал. Вообще-то он был выполнен в бело-голубых тонах, разве что лепнину на потолке покрывала позолота. Но сегодня стены задрапировали зеленой тканью. Видимо, князь решил воспользоваться случаем и укрепить свой авторитет, несколько пошатнувшийся из-за истории с Диким. К слову, сам Ис также был в камзоле соответствующего цвета. Зеленое шло мужчине, так что идею я одобрила.