Волжанский выстрелил. Он целил точно в лоб — лучший и надежнейший способ умерщвления телепатов. Проработав с экстрами не один десяток лет, Артур Валентинович знал, как важно сразу же поразить мозг. В противном случае всегда существовала возможность переброски сознания в тело другого, находящегося поблизости человека.

Грохот выстрела разнесся по округе. Девятимиллиметровая пуля, пущенная точно в лоб, не оставляла Герману ни малейшего шанса выжить. Однако спасение пришло буквально из ниоткуда.

В последний миг мощное гравитационное возмущение толкнуло руку с пистолетом. Пуля ушла сильно вправо, однако Пескова заметно передернуло в кресле.

— Ты выстрелил! — то ли удивленно, то ли возмущенно взвизгнул он.

Правда, Волжанскому уже не было дела до своего помощника. Всего в паре метров от Артура Валентиновича возникла человеческая фигура.

Сам факт материализации физического тела не особенно поразил воображение бывшего полковника ФСБ — за годы службы повидал всякого. Но вот личность телепортера не могла не повергнуть в шок.

Взлохмаченный и какой-то неадекватный, с осатанелым взглядом и фингалом под глазом, перед ними стоял Александр Кравчук.

— Тебя только не хватало! — раздраженно сказал Волжанский.

Кравчук внимательно посмотрел на Артура Валентиновича, перевел взгляд на пистолет в его руке. Хитрый Волжанский, к тому же отлично информированный о возможностях пирокинетика, тут же выбросил оружие и поднял пустые ладони.

Александр осмотрел каждого из мужчин, немного задержав взгляд на замотанном в черную сеть Артеме, кивнул на защитный саркофаг у ног Волжанского.

— Это — мое!

— Как скажешь, — кивнул Волжанский и ногой подтолкнул модуль к Александру.

Кравчук подхватил черный ящик, моментально потеряв всякий интерес к людям. Волжанский тихо выматерился сквозь зубы.

Александр прошел к центру котлована, поставил саркофаг на гравий и открыл крышку. Из недр контейнера выехал подаватель с Ядром. Кравчук отключил зажимы, поднял артефакт на уровень глаз и широко улыбнулся.

В голове замельтешили самые позитивные мысли. Александр чувствовал себя человеком, почти покорившим высочайшую вершину планеты. Еще совсем чуть-чуть — и он победно водрузит на ней свой флаг. Предвкушение великого полностью захлестнуло молодого человека.

— Ну вот и все, малыш… — прошептал он. — Мы почти закончили. Осталось немного.

Через руки метнул артефакту импульс психической энергии. Ядро отреагировало очередным видоизменением: Кравчук вновь держал в руках «ежа», испускавшего яркое золотое свечение.

Александр отпустил артефакт, и тот остался висеть в воздухе.

— Моя мечта… Я отдам тебе все.

Он поднес ладони, с которых сорвались едва различимые волны — началась передача энергии от человека к эзотерическому предмету.

Тело Александра извергало колоссальные силы, наполняя невидимые резервуары Ядра. Его разум переместился совсем в другое место. Кравчук очутился там, где всегда хорошо, уютно и безопасно — в воспоминаниях о детстве.

Лето. Зелень парка. Безликие люди, прогуливающиеся по аллеям: взгляни на их лица — и через мгновенье забудь. Он был в родном городке, у пруда, с которого началось длительное восхождение на гору-мечту. Тишина, покой. Возможность обдумать минувшие пятнадцать лет…

Наблюдавшие за ритуалом подпитки артефакта отметили резкое повышение температуры. Раскаленный вибрирующий воздух придавал окружающему оттенок сюрреализма — будто смотришь на мир через мокрое стекло.

— Началось объединение, — ехидным голосом констатировал Герман. — Сдается мне, Артурчик, ты опоздал. Жалость-то какая.

Глаза Волжанского полыхнули злобой.

— Черта с два!

Он подобрал пистолет, направился к Кравчуку. Александр сидел спиной к Волжанскому, и Артур собирался воспользоваться столь удачно подвернувшейся возможностью.

Прямо на ходу он трижды выстрелил, целясь Кравчуку в затылок и спину.

Артур всегда был хорошим стрелком и при иных обстоятельствах, без сомнений, изрешетил бы выключившегося из реальности бизнесмена. Но не сегодня.

Одна за другой пули врезались в невидимый купол психической энергии аж в нескольких метрах от цели. Волжанский прекрасно видел, как они повисели в воздухе и расплавленными каплями упали на горячий гравий.

Последовало едва уловимое искажение. Защитное поле Кравчука-Ядра проявило себя. Волжанский испытал мощный, обжигающий толчок невидимой стены. Он опрокинулся на спину, теряя «вальтер», но тут же подскочил и завертелся юлой, обнаружив, что рукав и правая штанина объяты огнем. Отчаянно матерясь, Артур скинул пиджак, хлопками ладони затушил брюки.

А потом он замер как вкопанный, обомлев от происходящего. Перед ним плавно опустилась оранжевая полусфера метров пяти в радиусе. Поразительной красоты купол накрыл Александра и артефакт, оградив их от любых напастей извне.

Волжанский наблюдал развернувшееся перед ним аномальное действо, крепко стиснув зубы и до боли сжав руки в кулаки. Он бурно переживал самые разные эмоции: от злости до детской обиды. Где-то там, за непроницаемой оранжевой стеной, еще различался силуэт Кравчука. Склонившись над артефактом, пирокинетик взаимодействовал с ним на доступном лишь ему уровне.

Артур проиграл. Его шанс на новую жизнь в обществе сильнейших мира сего таял с каждой секундой. Снова. Уже во второй раз судьба щелкает бывшего полковника по носу перед финишной чертой. Он облажался, как и два года назад с Артемом. И если в том случае ему удалось вымолить вторую попытку, сделав своим партнерам заманчивое предложение, то сейчас поезд уходил навсегда.

Он не смог. Не справился. Не успел. Он рискнул поставить все, без остатка — и проиграл. Ужас вперемешку с отчаянием подкатывал к горлу Волжанского, постепенно охватывая его целиком.

— Да, ты проиграл, Артурчик, — вторя его мыслям, заметил Герман.

Он подъехал к своему бывшему лидеру, остановившись чуть позади.

— И знаешь, что самое забавное? Ты настолько уверовал в победу, что не поленился сжечь мосты. Все до единого. — Песков говорил совершенно спокойным тоном, отчего его слова резали слух словно острым клинком. — Громов и Малахов теперь в курсе, что ты замышлял их убить. Знают они и о твоей причастности к происходящему. Вопрос времени, когда фээсбэшники придут за тобой. Покупатели артефакта, кем бы они ни были, не получат обещанный товар и поставят на тебе крест как на деловом партнере. Тебе предстоит скакать по необъятным просторам родины, скрываясь от силовиков. Конечно, ты мог бы получить защиту у нас, у отряда «Псион», но — упс! Ты жутко «предусмотрительно» спалил и этот мост тоже. Видишь ли, Давид Карадин как раз валяется в своем бунгало вусмерть пьяный. Я без труда перекинул ему воспоминания о том, как ты пытался меня пристрелить. Очнувшись, он передаст новое знание по цепочке. И каждый телепат узнает, какая же ты мразь, Артур. — Герман едва держал себя в руках. — Мы верили тебе. Мы за тобой пошли. А ты продал нас за какое-то мифическое могущество. Больше тебе не у кого искать поддержки. Ты остался совершенно один.