Если бы мне было лет пятнадцать, я была бы невероятно счастлива. Сейчас же подобное заявление вызвало лишь скептицизм. Силы силами, но кто мне позволит ими баловаться в свое удовольствие? Иначе же это просто груз обязанностей…

– Спасибо, очень интересно. Мейден, скажите, а как обычно проходит церемония?

Впервые за все время перелета я почувствовала, что мы все-таки не на земле, а в транспортном средстве, потому что меня чуть повело вперед – мы заходили на посадку. В остальном же ничто не выдало нашего снижения.

– Основная и самая главная церемония ничем особым не примечательна. Мало того, вы на ней будете присутствовать в одиночестве – ровно в полдень вас проведут по древнейшему каменному коридору к пещере, под чьи своды сможете войти лишь вы как носитель крови правящей династии. Там вы встретитесь с теми, кто так или иначе принадлежал роду, – вашими родителями, дедушками, бабушками и иными кровными родственниками. Именно они подтвердят ваше право стать новой королевой Южного Континента и следить за его благополучием. В хрониках значится, что обычно общение длится от часа до трех. После этого каменные двери откроются вновь, и из пещеры выйдет уже не наследник, а монарх. Торжество продолжится во дворце. Это будет званый ужин, на котором чествуют нового монарха и приносят ему клятвы верности.

– А бывало такое, что предки восставали против кандидата?

– Бывало, но вы последняя из рода, и в вашем случае этого не произойдет.

– Скажите, а что будет, если меня убьют до церемонии?

– Ваше высочество! – Демон был так возмущен, словно именно ему я сейчас предлагала себя убить. – Этого не случится!

– Я тоже против. Но все-таки?

– В случае гибели последнего члена рода правление переходит к семье, которая является древнейшей по своему происхождению после монаршей. Передача сил и ответственности очень болезненна для континента – необходимо перенастраивать потоки, что не проходит бесследно ни для природы, ни для первого монарха новой династии. Поверьте, этот вариант – самый болезненный из всех возможных. Мало того – ничто больше не держит души тех демонов, чья ветвь угасла, и они еще долгое время бродят по континенту, неприкаянные и потерявшие смысл существования. Подобное триста лет назад произошло в Северной Америке, которой правят демоны земли. Хроники очень тщательно описывают все без исключения беды, постигшие континент. И лишь чуть больше ста лет назад природа наконец утихомирилась и позволила жителям вздохнуть спокойно. Тайфуны, землетрясения, цунами, пожары, наводнения…

Да, что-то такое я слышала, но совершенно точно не предполагала, что это были не просто выверты природы, а последствия смены династии!

– А как насчет добровольного сложения полномочий?

Время еще было, так что я решила выяснить все здесь и сейчас, хотя Кирилл уже упоминал о бедах, которые могут обрушиться на континент. К тому же, судя по всему, Мейден был рад рассказать обо всем. Ну, не рад, я, конечно, погорячилась – он весьма удивился подобному вопросу, но все-таки ответил:

– Это тоже болезненно для континента, но здесь все облегчается тем, что слагающий полномочия монарх жив и лично передает потоки преемнику в ритуальной пещере, и в этом ему помогают предки. В остальном же – все то же самое, лишь уменьшаются сроки стабилизации потоков с двухсот до семи – десяти лет. Все зависит от силы и обучаемости нового монарха. Ваше высочество, простите за нескромный вопрос – вы что, действительно не желаете править?

– С чего вы взяли? – Не собираясь ни в чем признаваться, я решила прикинуться дурочкой. – Нет-нет, Мейден, вы меня неправильно поняли, я всего лишь хочу выяснить все до конца. Мало ли как сложатся обстоятельства… Спасибо за то, что так интересно и полно рассказываете. Кстати, мы на чем и куда сейчас поедем? Мы вообще не утонем в вашем циклоне?

– О нет, что вы. – Добродушно рассмеявшись, демон пояснил: – Нас встретит усиленный военизированный кортеж, который доставит вас непосредственно во дворец. Резиденция монархов расположена за городом, на восточной окраине. Уверен, она вам понравится.

Что ж… посмотрим.

Посадка прошла очень мягко, даже несмотря на отвратительную погоду. Предусмотрительный Мейден заранее связался с водителем монаршего лимузина, и кортеж въехал на аэродром, причем практически к трапу, чтобы сиятельная я не испытала лишнего стресса. И все равно, стоило мне увидеть непогоду, как по позвоночнику прошла волна первобытного страха.

Стихия словно специально издевалась над моей и так не очень устойчивой в последнее время психикой. Если бы напротив не сидели аж два демона, Кирилл и Мейден, я бы, наверное, вздрагивала и визжала каждый раз, когда чудовищные порывы ветра швыряли на автомобиль тонны воды. Небо словно разверзлось, и с него на землю выливались кубометры не самой любимой мною жидкости…

И если бы это был просто ливень! Нет! Непрекращающиеся молнии, жуткий гром, дикий ветер… И почему огненная династия решила, что этот мокрый континент может стать для них идеальным домом? Мне кажется, я уже готова отправиться в Африку. Там хотя бы сухо…

– В Австралии очень большие площади занимают именно пустыни, порядка сорока пяти процентов. Лишь восточное и юго-восточное побережье максимально благоприятно для проживания людей и иных, остальная же территория заселена очень скупо, и все из-за пустынь.

О? Не знала. Точнее, когда-то проходила в школе, но как же давно это было. Значит, пустыни есть… А что еще есть?

– На Южном Континенте невероятно богатые запасы минеральных ресурсов – угля, золота, циркония, урана. Развита добыча алмазов. Из-за значительного возраста континента, а также низкого плодородия почв и погодных условий животный и растительный мир континента уникален. Наверняка вам известно, что лишь в Австралии можно встретить сумчатых животных – кенгуру, коал, опоссумов. Встречаются даже сумчатые кроты, мыши и белки. Именно значительное отдаление континента от остальных помогло им пережить период глобального вытеснения новыми видами и остаться неизменными и по сей день.

Взяв на себя обязанность по отвлечению моего вздрагивающего тела от разбушевавшейся стихии, Кирилл рассказывал весьма интересные вещи. Я знала их и сама, но одно дело – знать когда-то там, а другое – слушать здесь и сейчас, причем концентрированные выдержки.

– Несмотря на засушливый, а местами, наоборот, влажный климат, в Австралии очень развито сельское хозяйство: животноводство, рыболовство, овощеводство, садоводство… Необрабатываемые земли находятся лишь в пустынях, но там ведется добыча полезных ископаемых. По этим вопросам вас обязательно просветят соответствующие советники, если, конечно, возникнет необходимость. В целом же континент благополучен как в экономическом, так и в социальном плане – ваш дедушка, предыдущий монарх, был суровым, но справедливым правителем, и это принесло свои результаты. Образование, медицина, социально значимые проекты – он уделял этому особое внимание, учитывая тот факт, что восемьдесят процентов населения континента – люди.