Космические запуски переместились в Звездоград – Капустин Яр остался для военных ракет. И ракеты становились совершеннее – на смену Р-1 (или В-1, как обозначали не боевую, а «космическую» версию) пришли В-2, В-5. Но полеты оставались лишь суборбитальными. В отряде четвероногих космонавтов, «дамы» окончательно вытеснили кавалеров – летали, и случалось, гибли, но иначе было нельзя. И вот, сегодня – первый запуск на полную орбиту!

В иной истории, собака Лайка летела в один конец – ее возвращение не предусматривалось. Сейчас же было иначе – и оттого, что времени на разработку систем жизнеобеспечения было гораздо больше, и не было форс-мажора гонки за приоритетом (было ясно, что американцы не успевают), и военные (как самый главный заказчик) категорически настаивали на возвращении с орбиты груза – которым могла быть как отснятая фотопленка, так и в перспективе, «то что взорвали на Новой Земле». И потому, у собаки здесь был шанс, записанный в полетную программу – ну а реализовать его, это как получится.

– Минутная готовность!

Сообщение ТАСС, 7 ноября 1955.

Сегодня в СССР успешно произведен запуск космического аппарата, с живым существом на борту – собакой Лайкой – и его возвращение на землю.

Посадка проведена на советской территории, в заранее выбранной точке. Лайка жива и здорова. Вся программа полета выполнена успешно.

«Нью-Йорк Таймс», 8 ноября 1955.

Самая лохматая, самая одинокая, самая несчастная в мире собака, которую, как сообщили русские, зовут Лайка, вчера наматывала круги вокруг Земли на высоте более 1000 миль и со скоростью 18.000 миль в час.

«Обсервер», Лондон. 8 ноября 1955.

Напоминаем читателям, что Президент США совсем недавно утверждал, что русские не смогут вернуть что-либо из космоса на землю, да еще в выбранное место. Что теперь нужно для того, чтобы он изменил свое мнение – советская Бомба в сто мегатонн, упавшая с орбиты прямо на Белый Дом?

США, Джорджия. 10 ноября 1955.

Нужен ли нам мир, где нет свободы?

Поместье в тех самых местах, что воспела Маргарет Митчелл. Дом, восстановленный в стиле старого доброго Юга. Обилие прислуги и охраны – как в те времена. Но нет среди собравшихся гостей ни одной дамы – только джентльмены, самого делового вида. И атмосфера беспокойства, если не страха – ведь эти люди хорошо представляют, чем может кончиться эта война.

Если даже газеты Британии (союзника!) позволяют публиковать такое – на первой картинке с подписью «XIX век» туземец на берегу грозит копьем английскому броненосцу, а на второй, «век ХХ», Дядя Сэм в той же позе смотрит на русскую Бомбу, падающую на него с орбиты.

Потому и собрались в этот раз те, кто подлинно правит Америкой – здесь, в глубинке. Если даже среди простых американских обывателей заметно выросло число желающих срочно посетить Канаду – или уехать из таких мест, как Нью-Йорк (видевшийся как одна из первых целей для советских ракет) куда-нибудь на Средний Запад.

Собравшиеся здесь – не министры, сенаторы, конгрессмены, вообще не публичные личности, а просто Те Кто Решает, представители своих финансово-промышленных группировок, трусами не были. Но ведь разумная осторожность и инстинкт самосохранения, это весьма полезные вещи?

– Господа, я надеюсь, все мы осознаем главное – произнес джентльмен аристократического вида, представлявший финансистов Восточного Побережья, и взявший функцию председателя по праву старейшего из членов Клуба (или Закулисы, как именуют репортеры-любители сенсаций) – над нашей страной, нашим мировым порядком, и конкретно нашими жизнями и нашими капиталами нависла самая прямая угроза. И мы все должны играть вместе, как одна футбольна команда, иначе наше будущее рисуется очень печальным. Что мы сейчас знаем – про пороховую бочку под Желтым Камнем?

– Пока результаты лишь самые предварительные – ответил еще один гость (назовём его «эдисон»), представитель учёных Калифорнийского Технологического Института и куратор кластера научно-технических фирм Западного Побережья[25] – достоверно установлено лишь, что в прошлом там были неоднократные мощные извержения. Найдены минералы, образовавшиеся из древнего вулканического пепла, эти залежи очень мощные, и имеют разный возраст – шестьсот тысяч, миллион триста тысяч, два миллиона сто тысяч лет. Что косвенно подтверждает слова Лазаревой о супервулкане. Но замечу, что вулканическое происхождение Йеллоустоуна не было тайной для наших геологов – просто считалось, что вулкан давно потух, и гейзеры являются лишь остаточным явлением от остывающей на глубине магмы. Никто не мог предположить, что весь Йеллоустоун, это гигантский вулкан. Однако, геофизическая локация показывает, что там наличествует некая аномалия, отличающаяся по составу и плотности от окружающей породы, возможно – гигантская магматическая камера. И в ней какая-то активность – что, теоретически, вполне может привести к очередному катастрофическому извержению, как естественным путем, по истечении некоего срока, так и спровоцированному мощным взрывом. То есть, что-то там определенно есть, и даже, по геологической мерке, в опасной близости к поверхности. О непосредственной же опасности объекта – сказать ничего не можем, данных пока нет.

– Черт побери, и это все? – рявкнул третий гость, похожий видом и манерами на техасского ковбоя (он и был нефтяным бароном с Юга) – или мы послали не самых лучших экспертов и не снабдили их самым лучшим оборудованием, которое нашли?!

– А вы представляете какой трудности задачу надо решить? Ведь только взять образцы пород, чтобы установить геологическую историю и современный состав верхней части земной коры в этом регионе, необходимо было на всей территории парка Йеллоустоун, а это, напомню, почти девять тысяч квадратных километров! Для этого понадобилось бурение тысяч скважин! А потом внимательное исследование всех полученных образцов вплоть до использования микроскопов! Плюс аэрофотосъемки местности с воздуха! И наконец, геофизическая локация – для более-менее точного определения положения нужно собирать данные с сейсмографов не менее года, а пока что даже глубину залегания этой самой магматической камеры – возможной – мы определили с погрешностью в два километра! Да и места там не слишком обжитые – это касаемо транспортной доступности и снабжения. Мы наняли самых лучших геологов и геофизиков, какие есть в Штатах, дали им самое передовое оборудование и самый лучший транспорт, включая вертолеты, и они в лепешку разбились, чтобы сейчас у нас были хотя бы эти данные! Мы сделали все, что в пределах человеческих сил… Но все равно, по оценке (которой лично я верю) для более обоснованного ответа надо провести несколько тысяч измерений в выбранных точках и «профилях», а также пробурить до сотни скважин на значительную глубину. Выполнить такой объем работ всего за четыре месяца – физически невозможно.

– А увеличить число людей и техники вам господь запретил? – спросил четвертый гость, с военной выправкой – как у меня на верфи, под конец той войны за десять дней собирали пароход в десять тысяч тонн? Из множества типовых секций, которые делали практически на конвейере в цехах, а на стапеле лишь собирали воедино. Так и тут – на мой взгляд, это не тот случай, когда стоит экономить. Нанять еще людей, купить еще оборудования – слишком большая игра идет, чтобы мелочиться!