Ярослав кивнул – это было понятно и без объяснений.

Нечто, явно бывшее известным во множестве миров Лавочником, в данный момент уютно расположилось в симпатичной керамической кадке приятного бежевого цвета. И в том, что это существо сидело в кадке, не было ничего особо удивительного – поскольку более всего оно напоминало усыпанный короткими, но весьма острыми на вид шипами кактус, сохраняющий пропорции человеческого тела. Верхняя часть кактуса была снабжена двумя огромными выпученными глазами и, что выглядело просто невероятно странным, парой круглых очков в металлической оправе. Оправа кактусу была явно мала.

– Слушай, Вирм. – В голосе кактуса сквозило легкое раздражение. Похоже, он был не в духе. – Ты не мог бы поправить мне очки? Они постоянно сползают, а я хочу разглядеть тебя во всех деталях. Не так часто можно встретить выходца с потустороннего мира. Так ты погиб или нет?

– Нет. Ушел порталом, в самый последний момент. Потом застрял в мире, где магия почти выродилась, а технология еще не развилась до нужного уровня.

– Яр, если мои источники точны… а у меня нет причин им не доверять, то ты находился внутри рианнского капсулирующего купола, и находился там до самого завершения его формирования. Не рассказывай мне сказки… ваши специалисты еще не научились строить порталы из-под такого поля.

– Я же говорю… в последний момент. Биранн – ты ведь помнишь Биранна, верно? Он построил этот портал буквально за мгновение до того, как поле окончательно вышло на рабочий режим.

– Рискованное дело… – Лавочник изобразил легкое покачивание «головой». – Помехи во время создания капсулы очень сильны, портал мог отправить тебя куда угодно, а то и вообще в межпространство. Тебе крупно повезло, друг мой.

Безусловно, Ярослав хотел бы сразу перейти к делу, но знал, что такой подход Лавочник не любит. Бизнес – успешный, стоило признать – все еще был интересен этому существу, прожившему гораздо дольше, чем Египетские пирамиды. И все же более всего на свете Лавочник любил поговорить, особенно о делах минувших. Это знали все, как знали и то, что посмевший нарушить этот ритуал вряд ли мог рассчитывать на скидку.

– Межпространство? Я слышал что-то краем уха… может, просветишь?

– Отчего ж нет, всегда приятно встретить человека, готового узнать что-нибудь новое. Признаться, для меня это не самые приятные воспоминания, но тема и в самом деле интересна. Ладно, я расскажу тебе… Произошло это очень давно. Не буду считать, насколько давно, шутки со временем, которые иногда случаются в нашем мире, тебе известны. Пришли ко мне двое – мужчина и женщина…

– Люди?

– Ну… в некотором роде. Не перебивай. Так вот, пришли они с весьма интересной проблемой. Им требовалось построить портал в никуда. В пространство между мирами. Нет, теоретически это было возможно, при формировании матрицы одноразового заклинания следовало лишь внести некую неопределенность в координаты пункта назначения.

– И ты дал им то, что они просили?

Кактус замялся и попытался отвести глаза в сторону, правда, без особого успеха. Местами его кожица стала темно-зеленой, с бурыми пятнами, вероятно, это был какой-то эквивалент смущенного румянца.

– Понимаешь, Вирм… ну, в общем, они получили то, за чем пришли. Одноразовый портал, ведущий из их мира в межпространство. Не так уж сложно – они уверяли, что там имеется физический объект, и поэтому нетрудно было настроить типовое заклинание портала на поиск финишной точки, не имеющей пространственных координат. Вот «поместить» объект в межпространство – такого еще никто и никогда не делал, во всяком случае, я о таком не слыхал. Да, это был вызов моим способностям… Ты ведь изучал теорию порталов?

– Изучал, конечно.

– Тогда тебе легче будет понять. В природе, даже такой непредсказуемой, как наша, не может существовать двух по-настоящему «одновременных» событий. К примеру, если ты проходишь через портал, тебе кажется, что ты мгновенно оказываешься в пункте назначения. Это и в самом деле очень близко к истине. Но на самом деле между входом в портал и выходом из него проходит некое время. Ничтожно малое. Я нашел весьма изящное решение… кстати, много позже я его довольно выгодно продал. Мне удалось разработать заклинание, которое, принимая объект в портал, прекращает свою работу до того, как объект достигнет цели.

– То есть он застрянет на полдороги?

– Ну… упрощенно, да.

– У меня это в голове не укладывается, – вздохнул Ярослав.

– Это потому, что ты был нерадивым студентом, – менторским тоном произнес кактус. – Все вы такие, научитесь метать свои… как вы их там называете, боевые звезды, да? Вот, изучили пару фокусов и уже считаете себя могущественными боевыми магами.

Ярослав все пытался понять, почему воспоминания об этом успехе – а это был именно большой успех, теория порталов, которую преподавали в Академии, даже не допускала вероятности подобного решения – явно беспокоят Лавочника. Нет сомнений, это существо, прожившее тысячи лет, до сих пор испытывает неловкость, вспоминаю ту давнюю историю. Хотя ведь есть чем гордиться.

И вдруг он понял.

– Так, говоришь, ты отправил их в межпространство, не оставив шанса вернуться? – Ярослав осуждающе покачал головой. – Не ожидал от тебя, приятель… Разве ты не должен держать марку честного торговца?

– А такие еще существуют? – хмыкнул его собеседник. – Я думал, давно уж вымерли. От голода.

На небольшом столике стояла целая батарея бутылок. Ярослав взял высокий граненый сосуд с янтарной жидкостью, задумчиво посмотрел на этикетку, испещренную совершенно незнакомыми ему значками.

– Это хоть пить-то можно?

Кактус сфокусировал глаза на бутылке, некоторое время подумал, затем ответил без особой уверенности:

– Вообще говоря, это недавно доставили… но спирт там, кажется, есть.

– Ладно, попробуем…

Яр плеснул в бокал немного тягучей субстанции, опасливо понюхал, затем расплылся в улыбке.

– Пахнет неплохо.

– Мне налей…

– А я думал, тебя сейчас только водой поливать. И этими… удобрениями. Например, разведенным коровьим навозом.

Иголки кактуса встали дыбом, в голосе послышались нотки возмущения:

– Тебе ли не знать, что по внешности судить бессмысленно. Мало ли, как я сейчас выгляжу. Давай лей…

Человек наполнил почти до краев большую пиалу, почти тут же земля в кадке зашевелилась, и на поверхность выбрался длинный гибкий корень, здорово напоминающий дождевого червя. Безошибочно найдя чашу, корень нырнул в нее, и уровень жидкости тут же принялся понижаться. Кактус закатил глаза.

– Иззум-мм-мит-тельно-о!

– Так что там насчет межпространства? – Ярославу все же хотелось услышать окончание истории, и он снова попытался направить мысли кактуса в нужное русло.

– А-а… ну, признаться, это была не моя идея. Был у меня в то время помощничек… урод. Шуточки у него такие были, мол, что покупатель попросил, то и получил. Они, мол, просили войти в башню, но не назад вернуться, вот он и выдал им портал, так сказать, в одну сторону. Честно сказать, я был недоволен. А потом…