— Ну, спасибо!

— Да пожалуйста!

Мы гордо развернулись друг к дружке спинами. Словно в насмешку, на экран выскочило сообщение об ошибке и невозможности выгрузить заданный отчет. Еще две попытки результатов не дали.

Вот так под конец смены я оказалась в кабинете у программистов, а спустя пять минут — уже за его пределами.

Дежурство же в целом прошло спокойно. А к ночи неожиданно выпал снег. Легкий и мягкий, как гусиный пух. Он таял прежде, чем успевал коснуться мостовой.

Засунув руки поглубже в карманы, я вышла из банка, морально приготовившись к неторопливой вечерней прогулке по центру, по широкой дуге обогнув ярко-сияющий Банк крови.

Береженого… — сами знаете что.

Людей навстречу попадалось — раз-два и обчелся. Середина рабочей недели — после девяти вечера весь народ по домам разбредается, придерживая содержимое кошельков для пятницы. Стоило мне сойти с Университетского моста, прохожие пропали вовсе. А следом прекратился и снег.

Всю дорогу меня не оставляло странное чувство, что за мной кто-то наблюдает. Шаги за спиной. Смазанное движение в темной подворотне на грани видения. Поскольку район был одним из самых респектабельных, повсеместно висели мягко светящиеся хрустальные шары — инквизиторские «наблюдатели», но уютнее от них почему-то не становилось. Невольно я ускорила шаг, решив пожертвовать корпоративной маной — рядом с подземной парковкой в том фешенебельном доме, где проживал Хиро, был круглосуточный портал. Но как назло, попавшаяся по дороге телепортационная будка не работала. Висящая на двери наискось табличка извещала, что «магбанк проводит плановые технические работы».

Конечно, не мне бояться за жизнь, но страх за собственное барахло еще никто не отменял — рюкзак в клюве при всем желании не унести.

Я как раз вовсю уговаривала себя не поддаваться паранойе, когда с треском потух уличный фонарь. Мне на плечо легла рука, а тихий проникновенный голос произнес:

— Ну что, попалась!

Тело тотчас свело судорогой превращения.

Не знаю, кто испугался больше. Я, когда меня под внезапно потухшим фонарем схватили за плечо. Или Малыш, узревший мою перекошенную физиономию в перьях. Наверно, все-таки он, потому что я нашла в себе силы втащить парня за куртку в темную подворотню, прошипев при этом «Не орать!». В то время как Виргиний открывал и закрывал рот да таращил на меня глаза.

После резкой остановки превращения меня слегка потряхивало. Я провела дрожащей рукой по щеке, скатывая с нее мягкие, не успевшие загрубеть перья.

— Ты… это… чего… — просипел наконец оборотень, — такая?..

Надо же, какие мы нежные и впечатлительные! Девушки в перьях испугался! Он свою-то мордень в другой ипостаси вообще видел? Вот где страх.

— Ничего, — буркнула я, скидывая с плеч рюкзак и всовывая его в слабеющие руки Малыша. — Ну-ка подержи.

Влажные салфетки нашлись, разумеется, в самом низу. На то, чтобы более-менее очистить физиономию и руки от перьев, ушло минут пять. Хорошо еще, что при перекидывании они в первую очередь покрывают открытые участки кожи. Спохватись я на пару мгновений позже, либо смены ипостаси было бы не избежать, либо застряла бы между ними.

От запоздалого осознания руки затряслись так, что я едва не выронила ингалятор. Пришлось покрепче сжать его обеими ладонями. Глубокий вдох… Теперь стало возможным разговаривать.

— Уй! — Малыш схватился за ушибленное плечо, а я за отбитый кулак.

— Ты какого брэга к людям так подкрадываешься! — Я отобрала у него рюкзак обратно. — А если бы меня удар хватил?! Что бы потом с трупом делал? Съел?

Парень сунул руки в карманы косухи и на всякий случай отступил на пару шагов.

— Вот еще. Нужно мне несварение, — пробурчал он, изучая носки моих кроссовок. — Я непонятно что в рот не тащу.

Вы поглядите на этого гурмана!

— Откуда ты вообще здесь взялся на мою голову?!

Виргиний обиженно засопел:

— Я вчера приезжал в Спэрроу-хилл, а тебя там не оказалось.

— Меня оттуда выставили. К мужу на постой. — Надев рюкзак на плечи, я придирчиво осматривала одежду на предмет зацепившихся перьев. — Разве тебе не сказали?

— Сказали. И вообще, — Малыш поднял на меня обиженный взгляд, — как насчет спасибо?

— За что?

— Я тоже нервный. — Он вернулся к изучению моих кроссовок. — Мог бы и покалечить, переволновавшись.

Мне стало не по себе.

Святая правда, мог. Располосовал бы с перепуга. Конечно, на мне заживает как на собаке, то есть воробье, но потом мне пришлось бы делать прививки против ликантропии больше месяца.

Вот уж увольте.

Стать оборотнем через укус и уж тем более царапину невозможно. А вот заработать хроническую бессонницу или лунатизм, обостряющиеся в полнолуние — запросто.

Наверняка вы тоже слышали или читали, что пару столетий назад верили, что человек может обернуться волком кучей способов. Например, попасть к злому колдуну под горячую руку, чтоб он бедолагу хорошенечко так проклял. Или перекувырнуться назад через девять ножей. А еще можно съесть мозг волка (обязательно сырой!) или выпить воды из волчьего следа. Ну и разумеется, быть покусанным оборотнем. Не знаю, как вы, а я от души похохотала. По мне так после подобных экспериментов можно получить переломы, глистов и суровую диарею, а вовсе не способность к превращению. Но многие верят в эти «народные методы» до сих пор, пусть уже давно научно доказано: истинным оборотнем исключительно рождаются, а никак не становятся.

К слову сказать, к разозленному колдуну в любом случае под раздачу лучше не попадать. Волком, конечно, не станете, но неприятностей огребете по полной программе. Поверьте нашему семейному опыту.

— Ладно, забыли. Мы оба хороши.

Малыш облегченно вздохнул. Его глаза блеснули любопытством в полумраке.

— Эла, а ты кто? Я никогда про таких оборотней не слышал.

Я бросила быстрый взгляд на пустую Набережную. Звуки по воде разносятся далеко.

— Я — не оборотень.

— А кто?

— Долго рассказывать.

— Да мы вроде никуда не торопимся. — Виргиний потер замерзший нос, всем своим видом показывая, что от объяснения мне не отвертеться. — Прошвырнемся в паб? Я чего-нибудь принял бы для согрева и успокоения.

— Я бы тоже… Ой! — Настало время вспомнить, что я вроде как старше и умудренней. — То есть… Несовершеннолетним алкоголь не положен.

Парень заговорщицки подмигнул:

— Тут неподалеку есть один приличный паб, где на это закроют глаза. Ну так как? Идет?

Перспектива совместного времяпрепровождения меня не то чтобы ужасала, но особо и не радовала. Тому были веские причины.