Тем временем Эрик пытался уломать Гришу:

– Вы не понимаете. Сам факт того, что вы мне не доверяете, вызовет ответное недоверие к вам у моих боссов!

Но этот довод не сработал. Наоборот, накалил атмосферу. Спор перешел на повышенные тона.

Гриша оскалился, превратившись из просто «рыжего клоуна» в «злого рыжего клоуна», и процедил:

– О, да, потолкуем-ка про недоверие. Знаешь, приятель, мы тут пораскинули мозгами и пришли к неутешительному выводу, что ты нас дуришь!

– Это почему еще? – грозно нахмурился Эрик, однако выступивший на лбу пот и пересохшие губы выдавали его волнение.

– Потому что нет никакой Цитадели! – Гриша почти кричал, его лицо побагровело. – Всемогущая тайная магическая организация, как же. Ты ее выдумал, чтобы убедить нас вытащить тебя! А мы-то, дураки, поверили, рискнули всем, взбесили Иерархию! Ты хоть понимаешь, что подвел нас под нож?

– Понятно, что ты хотел спастись, и наплевать тебе на нас, – вставил Стас. – Мы бы, наверное, и сами так повели себя на твоем месте. Но мы – на своем месте, а тебе – кранты.

– И эти фотографии! – Гриша тряс телефоном Эрика. – Никакой это не коллаж! Это какой-то дьявольский заговор, и ты все нам расскажешь! А не то… – Он стукнул по столу кулаком.

– Господа, нельзя ли потише? – возмутился со своего места Глеб. – В библиотеке так себя не ведут.

К удивлению Нелл, замечание подействовало. Гриша сбавил тон, но Эрику от этого легче не стало – рыжий взял его за ворот, наклонился к самому лицу и злобно прошипел:

– Признавайся, щенок! Нет ведь никакой Цитадели, так?

Мужчина выразительно отвернул край своей куртки, явив перепуганному парню пистолет в кобуре.

Нелл собралась с духом. Больше ждать было нельзя. Девушка и прежде попадала в подобные ситуации, когда требовалось не действовать по плану, а импровизировать, полагаясь на смекалку и удачу. К сожалению, она к этому так и не привыкла – всякий раз душа уходила в пятки, но умела брать себя в руки. И если уж откровенно, то она всегда в таких авантюрах ощущала не только страх, но и азарт.

Так, чуть-чуть подготовки… За считаные секунды девушка создала в своем местном телефоне фейковую группу «Цитадель – глобальное доминирование» и включила в нее ни о чем не подозревавшего Илью. А затем, надеясь, что услышала достаточно, Нелл решительно вышла из своего укрытия и подошла к столику.

– Отпусти парня! – велела она Грише, пронзив его взглядом.

Тот лишь недовольно на нее покосился.

– Женщина, не лезьте не в свое…

– Именем Цитадели приказываю вам отпустить Эрика! – перебила его Нелл и, не дав опомниться, сильно стукнула по руке.

От неожиданности Гриша и правда отпустил ворот парня, после чего, как и его напарник, вытаращился на девушку с выражением крайнего потрясения.

Что же до самого Эрика, то…

Разинуть рот. Уронить челюсть на пол. Схватиться за сердце. Ущипнуть себя, чтобы проверить, не сон ли это. Спросить окружающих: «Вы тоже это слышали?» – вот далеко не полный список реакций, от которых Эрик с трудом удержался.

Кто это? Как? Откуда? Какая Цитадель? Она что, и правда существует?!

Эти вопросы долбили мозг Эрика, как молотки. Но на поведении парня его внутреннее состояние никак не сказалось. Раз уж так повезло (хм, а повезло ли?), то нужно вести себя соответственно.

– Я уж думал, вы не вмешаетесь, – укоризненно заметил он этой невероятной женщине.

– Я выжидала, – ответила Нелл, мысленно похвалив парня за выдержку и смышленость.

– Позвольте… – начал было Гриша, но Нелл шикнула на него. Она сняла с левой руки один из браслетов, поднесла его к губам, что-то прошептала и подула. Дуть, конечно, не требовалось, но так круче смотрелось.

В тот же миг браслет рассыпался на несколько частей, которые упали на столик, вытянулись и, словно змеи, поползли к Грише и Стасу. Те с криком отпрянули, а «змейки» добрались до края стола, свалились за него и растаяли в воздухе.

На лицах мужчин застыл ужас. Нелл осталась довольна произведенным эффектом. А также собой – ведь это именно она когда-то настояла на том, чтобы Маэстро предоставил им подобные магические безделушки. Никто не понимал, зачем они нужны, а ее объяснения «для представительства» никто не принял, но Маэстро внезапно согласился. И вот вам, пожалуйста.

– Кто вы? – благоговейно спросил Стас.

Нелл уселась на свободный стул, закинула ногу на ногу и важно ответила:

– Я представляю высшее руководство Цитадели.

– Высшее? А… в каком вы ранге?

Какие еще ранги? Нелл кинула мимолетный взгляд на Эрика. Поскольку Цитадель – плод воображения парня, то у девушки имелся большой простор для фантазии. Все равно никто ничего не проверит.

– Я – «дама червей».

Такой ответ не вызвал никакого замешательства у собеседников, а значит, она правильно оценила ситуацию.

– А Эрик? – спросил Стас.

– «Тройка бубен», – с налетом презрения сообщила Нелл. Не смогла удержаться.

Эрика кольнула обида. Чего это он «тройка»? Нельзя было хотя бы «десяткой» его сделать?

– Я скоро стану «десяткой»! – заявил он. Не смог удержаться.

Нелл снисходительно на него поглядела.

– Не увлекайся, Эрик. Максимум «семеркой».

Она перевела взгляд на Гришу:

– Итак?

Тот нервно облизал пересохшие губы и затараторил:

– Мы спасли вашего человека. С огромным риском для себя, смертельным риском! Мы хотим присоединиться к Цитадели. Поможем вам в борьбе с Иерархией. Мы все-все про нее знаем!

Нелл продолжала молча смотреть на Гришу, лицо ее оставалось непроницаемым. От этого беспокойство рыжего росло на глазах.

– Мы пришли не с пустыми руками. У нас для вас дары, очень ценные артефакты из древнего Израиля! Стас, ну давай же!

Стас растерянно открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег. Гришу охватил ужас.

– Ты… ты что натворил, идиот?!

– Я их не взял… – выдавил Стас.

– Не взял?! – Гриша схватился за голову.

– Я… в последний момент передумал…

– Передумал?! Да я же тебя…

– Молчать! – приказала Нелл.

Она обвела притихшую парочку грозным взглядом, те поежились.

– Хотите стать частью Цитадели?

Гриша и Стас кивнули.

– После того как угрожали «тройке бубен»? – уточнила Нелл.

На «пешек» было больно смотреть. Они принялись лепетать извинения, но грозная «дама червей» взмахом руки прервала поток оправданий.