Никто не успел ничего сообразить, как вдруг девушка оказалась у Михаила в объятиях. Люди ахнули, но тут снова прозвучал голос землянина:

— Музыку, пожалуйста.

И имперка вдруг поняла, что противостоять нахалу она не может… Её словно схватила машина, киборг. Ничего не оставалось, как подчиниться. Первые па танца Михаил с удовлетворением наблюдал, как ярость, бушевавшая в её глазах, начинает утихать, сменяясь любопытством. Да, всё-таки хорошо, что он умеет танцевать… И тело удивительно послушно ему. Партнёрша, кстати, тоже попалась умелая. Умолкла скрипка, взяв последнюю высокую ноту, и он наконец разжал объятия, склоняя голову в благодарности за танец.

— Было очень приятно, княжна.

Та, застыв на месте, когда парень отпустил её, спохватилась и, видимо, абсолютно машинально присела на одно колено, как и положено по этикету… Но ведь это приветствие низшего к высшему! Сообразив, что к чему, Тано так и застыла в полупоклоне, закусив губу от злости. Михаил иронично улыбнулся:

— О! Значит, вы признаёте меня? Благодарю вас.

— Вы! Ты! Вы!

Она наконец выпрямилась и обернулась, собираясь позвать кого-то из свиты, но челядь была слишком далеко, чтобы крик через весь зал не прозвучал вульгарщиной. Что же делать? Беспомощно развернулась, и тут её рука, затянутая в длинную алую перчатку, вдруг вновь оказалась в руке известного кавалера.

— Позвольте вас проводить, госпожа.

Девушка напряглась — тщетно. Боги, он что, действительно киборг?! Неужели… Но мужчина двинулся прямо к свите, ожидавшей свою хозяйку. Тем не менее несколько метров до блистающей драгоценностями и металлическими нитями дорогих тканей свиты показались ей вечностью.

— Не стоит так кусать губы. Можно их испортить, госпожа… — Жаркий шёпот на ухо.

Проклятье Тьмы! Да что же это… Это не республиканец! Точно! Её словно молнией обожгла догадка. Но кто? Откуда? И почему у неё вдруг подкашиваются колени и бросило в жар, словно юную девочку на первом свидании?

— Вы… Вы… кто?

— Мы пришли, княжна.

Незнакомец разжал свою ладонь, которой удерживал её руку.

— Кто вы?

Он сделал шаг назад, слегка наклонил голову:

— Полковник Михаил Иванов.

— Странное имя… Откуда же вы, полковник?

Его взгляд вдруг стал бездонно беспощадным, каким-то жутким. Словно в глазах заплясали отблески адского пламени. Тано внезапно стало зябко, и она, невольно подняв руки, обхватила голые плечи, наплевав на все условности. Затем повторила:

— Так откуда вы, полковник?

— Терра, княжна.

Снова короткий поклон головой, щелчок каблуками, как положено военному, затем чёткий разворот, и вот уже широкая спина удаляется прочь. Терра? Что за мир? Девушка наклонила голову к выросшему словно из-под земли личному секретарю:

— Что такое Терра?

Тот охнул, потом всё же ответил:

— Это уничтоженная вашим отцом планета репликантов.

— Значит он — репликант?!

Ужас, настоящий, леденящий душу страх мгновенно обуял её — так вот это кто! Она слышала столько разных жутких историй про них, и вот одно из этих исчадий ада танцует с ней…

— Боги, как я осталась жива?! Дайте воды!

— Воды! Воды!

Позади неё загомонили, засуетились, затем возник поднос с высоким бокалом, полным прозрачной жидкости. Тано, почти не делая перерывов между глотками, жадно его осушила и, не глядя, протянула назад. Подберут. Но всё же она встретилась с репликантом и осталась жива…

Михаил вышел из зала, зачем-то остановился, обернулся назад — сквозь стеклянные двери была видна вспыхнувшая суматоха. Может, он и совершил безрассудный поступок, заявив о том, что репликанты ещё живы, но дело того стоило. Пусть империю охватит страх. Настоящий ужас перед неминуемой расплатой. И теперь аристократы начнут жить в страхе перед неминуемым…

Планета встречала его ярким солнышком. В большом, только что отстроенном помещении, ещё пахнущем краской, Иванов отчитался за поездку. Обещания корпорации были встречены с воодушевлением. Теперь предстоял следующий этап — встретить драгоценный груз…

— Алый Лидер, кораблям поддержки: что у нас?

— Докладываю, пространство чисто.

— Встречающие, обеспечьте приём.

— Вас понял, Алый Лидер. Выходим из тени.

Из-за астероида, где до этого прятался корабль, выползла громадная туша броненосца. Действительно, огромная, по сравнению даже с большим транспортником. Тот казался мухой на слоне. Короткий обмен опознавательными знаками, затем передача груза. Томительные минуты ожидания, затем доклад.

— Контейнеры проверены и перегружены. Тягач отпускаем.

— Что на предмет опасных игрушек?

— Фон чистый.

— Хорошо. Отходим.

Испустив длинные факелы пламени из маневровых дюз, корабль медленно, даже величаво стал разворачиваться, собираясь отойти для прыжка. И вдруг…

— Алый Лидер, у нас засечки на сонаре! Идентифицирую. Торпедоносцы. Шесть штук. Эсминец. Ещё один… Всё.

— Вас понял. Эскадра прикрытия — приступайте.

— Есть, Алый Лидер.

Все спокойны. Это чувствуется по интонациям. Не один абордаж провели эти ребята. Не одно судно было захвачено. Опыт — великая вещь. Внезапно пискнул сонар дальнего обзора, зафиксировав энергетический импульс.

— Оператор?

— Тягач уничтожен.

— Вас понял.

…Это не республиканцы. И не Корпорация. Тем нет смысла портить отношения со столь многообещающим партнёром. Тогда кто? И тут осенило — те самые уголовники, организованная преступность, с главой которой Михаил хотел провести сделку, но отказался от неё, узнав нечто важное. Что же — я обещал. А терране всегда держат слово…

— Уничтожить всех. Пленных не брать.

— Вас понял, Алый Лидер.

В голосе сквозит удивление, но все давно отучились обсуждать приказы. Это бой. И любая задержка может стать роковой…

На экране внешнего обзора хорошо было видно, как вышедший из-за броненосца с драгоценным грузом корабль огневой поддержки начал приходить в боевое положение. Мощные толкатели стали разводить в разные стороны батарейные палубы. Стволы пушек уже пришли в движение. Иванов словно услышал команды комендоров, ощутил глухой рокот могучих элеваторов, доставляющих заряды к орудиям. Вот сработали прибойники. Бешено закрутились шестерни затворов. Мягкий маслянистый лязг. Электроника, повинуясь командам канониров, уже захватила цели. Ещё миг… Ослепительная вспышка, пригашенная мгновенно сработавшими поляризаторами. И короткий доклад фрегата электронной борьбы:

— Пространство чисто.