– Элиза! – Рен обернулся, и улыбка осветила его лицо. – Я так рад, что вы пришли.

– Говори мне «ты», – опустила глаза. – Нас же никто не слышит.

– Спасибо. – Рен сжал мою руку. – Прости, что так поздно, но хотелось поговорить без лишних глаз.

– Я слушаю тебя. Что-то случилось?

– Да, – кивнул Рен. – Точнее, не то, чтобы случилось, но… Я долго думал после нашей последней встречи. Элиза, я хотел сказать тебе одну вещь. Я… люблю тебя.

Я замерла. Когда Рен говорил это Элиасу, я была рада – и только. Но когда он решился сказать это мне… Сердце гулко застучало. Кажется, я безнадежно покраснела. А Рен ждал хоть какого-нибудь ответа. Как назло, все слова испарились из головы.

– Рен, я тоже должна тебе кое-что сказать, – ко мне вернулась решимость. – Я тоже люблю тебя.

Глаза Рена засияли от счастья, а я все думала, стоит ли заканчивать рассказ. Стоит! Хватит между нами лжи.

– И есть еще кое-что. Понимаешь, когда начался отбор, я была уверена, что ни за одного из участников не пожелаю выйти замуж. И тогда…

Послышались шаги. Я вздрогнула и обернулась, а Рен тут же схватил меня за руку и увлек в сторону кустов. Мы едва успели скрыться за ними, как мимо нас прошли Лаэрни и Листиас.

– Интересно, куда это они? – прошептал Рен, когда лорды отдалились на достаточное расстояние.

– Спелись, – пробормотала я.

– Элиза, а если они знают, где посох твоего отца? За ними надо проследить. Но тебе здесь быть небезопасно. Если нас увидят вместе, это плохо закончится.

– Нет, Рен, ты не пойдешь один, – попыталась сопротивляться, но Рениард уже выскользнул из-за кустов, махнул мне рукой на прощание и двинулся следом за лордами. Р-р-р! Как же злит! Но Рен прав. Если принцессу Элизу увидят с посторонним мужчиной, будет скандал. Нет, надо возвращаться. И момент для признания упущен… Что ж, поговорим завтра после испытания.

Я надела медальон и поспешила обратно во дворец. Уже почти дошла до коридора, как показалось, будто кто-то смотрит в спину. Обернулась, но никого не заметила. Наверное, это нервы. Все-таки полночь, пустота. Мало пи, что померещится. Поэтому я уже спокойно дошла до своей комнаты, разделась и легла спать, предвкушая следующий этап отбора. Но сон не шел. Росло беспокойство за Рена. Уже хотела было одеться и пойти на поиски, как услышала его шаги в коридоре. Рениард прошел в свою комнату. Значит, его слежку не заметили. А если бы узнал что-то важное, он бы меня разбудил.

Сразу стало спокойнее. Я повернулась на другой бок, закрыла глаза и наконец-то уснула.

Утро выдалось солнечным и ясным. Почему-то сегодня это особо радовало. Хотелось петь и танцевать, вспоминая вчерашние слова Рена. Он любит меня! И признался в этом. Значит, на самом деле любит. Я захватила амулет, подобрала мужской комплект из своего гардероба, завернула в плащ, чтобы нельзя было понять, что это, и постучала в двери Рениарда. Тот открыл сразу – видно, тоже давно проснулся. И, как и я, казался довольным и счастливым.

– Доброе утро, – прошла в гостиную. – Я принес амулет. Хотел отдать вчера вечером, когда закончил, но тебя не было в комнате.

– Да, я… встречался с её высочеством, – ответил Рен.

– С Элизой? Зачем? – сделала вид, что не понимаю.

– Чтобы рассказать о своих чувствах. – Рен замер у окна, задумчиво глядя на парк. Похоже, это стало его любимым времяпровождением. – И она отвечает мне взаимностью.

– Поздравляю, друг мой, – похлопала его по плечу. – Значит, дело осталось за малым – победить.

– Да… Правда, нашей встрече помешали Лаэрни и Листиас. Что бы ты подумал, если бы увидел их в саду в полночь?

– Что они что-то замышляют. – Приняла серьезный вид.

– Вот и мы так решили. Я проследил за ними, но… они всего лишь шли в оранжерею и искали там какое-то растение. А потом довольные вернулись обратно. Ничего! Похоже, тайна посоха так и не будет раскрыта.

– Обязательно будет, – ответила я. – А теперь мне понадобится твоя одежда.

– Да, я приготовил, – Рениард на минуту скрылся в спальне и вернулся с черными брюками, высокими сапогами, серым жилетом и белой рубашкой. Я передала ему свою добычу, а сверху опустила запонки. Сама же забрала его вещи.

– Попробуй, – сказала Рену.

Стоило Рену сменить запонки на рукаве, как он преобразился, и передо мной стоял еще один Элиас Кавернел.

– Отлично! – Едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши. – Взгляни в зеркало.

Рен подошел к большому зеркалу в золоченой раме – и замер в изумлении.

– Не может быть, – прошептал он. – Что за странная магия?

– Одно из моих изобретений, – подмигнула ему. – Магия изменения, немного усовершенствованная, чтобы могла повторить чью-то внешность.

– А ведь это может быть опасно в чужих руках, – заметил Рен.

– Поверь, секрет заклинания никому рассказывать не собираюсь. Оно, конечно, не совсем мое, но я долго экспериментировал, пока добился результата. Так что, Рениард, в чужие руки моя магия не попадет. Переодевайся. Я пойду к себе.

Завернула вещи Рена в плащ – и направилась обратно. Интересно, зачем Лаэрни и Листиасу растение из оранжереи? Чтобы удивить отца? Или кому-то напакостить? От лордов можно ожидать, что угодно. Но у меня было не так много времени на раздумья. Я быстро переоделась, украсила рубашку новыми запонками и стала Рениардом Аэрданом.

Я терпеливо дожидалась в комнате Рена, когда же за мной придут. В коридоре послышались шаги слуги. Наконец-то! На самом деле, было безумно любопытно, чем же станут удивлять высокие лорды. А в том, что это будет, как минимум, весело, я не сомневалась. В парадном зале собрались все, не хватало только «Элиаса Кавернела». И стоило переступить порог, как тут же пять недоброжелательных взглядов устремились ко мне. Да, лорды не любили Рена куда сильнее, чем Элиаса. Сейчас в их сердцах полыхала злоба, я ощущала её кожей.

– Доброе утро, лорд Аэрдан, – окликнул меня Ливеран. – Что это вы без своей комнатной собачонки?

Это я-то – собачонка?

– А вы что, притащили с собой собаку? – С вызовом взглянула на лорда. – Думаете этим удивить короля? С его псарней у вас вряд ли это получится, разве что сами не встанете на четвереньки и не залаете.

Ливеран покраснел до корней волос, а лорды ответили дружным хохотом. Пусть знают, что я тоже могу за себя постоять. Точнее, за Рена, но когда его задевали, я не могла остаться в стороне.

– Да ладно вам, господа, – вмешался Астерис. – Нас осталось всего семеро. Не пора ли прекратить войны?

Хоть у кого-то хватило здравого смысла это сказать!

– Не мы их начинали, не нам и прекращать, – огрызнулся Ливеран. – Вон, Аэрдан уже пару дней демонстративно с нами не обедает. Считает выше своего достоинства, наверняка.