Я не успела повернуть голову, только волосы взвились от лёгкого порыва ветра, на миг заслонив взор. В лицо полетела пыль и мелкие камни, выбитые копытами огромного вороного жеребца. Зверь взвился на дыбы прямо напротив нас, остановленный непогрешимым жестом всадника, и грузно опустился, выбив копытами искры о камни на дороге. Между нами было метра два, но мне захотелось замереть парализованным кроликом. Чёрные сапоги с ремнями, чёрные замшевые штаны, такая же куртка, накрытая сверху плащом. Тоже чёрным. Руки в длинных чёрных перчатках, сжимающие кожаные вожжи с воронёными заклёпками, и длинные волосы, как сажа. Даже не бликовали на свету. Всадник походил на прореху в пространстве, будто кто-то вырезал его из чёрно-белого фильма и вставил этот кусок тьмы в зелёный солнечный день.

Я взглянула ему в лицо, очерченное узкой испанской бородкой, и под лихо изогнутыми бровями меня встретили два окошка во тьму. Вязкую, гипнотизирующую. Пожирающую. Страшный человек. Человек ли?

Он ни словом не обмолвился с нами, но окинул взглядом каждого. Особенно долго его чёрный взгляд задержался на мне. Он будто пытался сквозь глаза разглядеть противоположную стенку моего черепа. Внутри у меня всё похолодело, руки и ноги отнялись, и единственной мыслью в голове было желание исчезнуть от этого взгляда куда угодно, хоть обратно к родителям!

Даже сейчас, когда я вспоминала эту странную встречу, волосы на моей голове шевелились. Он остановился всего на несколько секунд, но я запомнила его так чётко, что в любой момент могла воспроизвести в памяти его облик, так он поразил меня.

Молча, он пришпорил коня и умчал на запад, ни разу не обернувшись, а я ещё долго стояла на месте, судорожно сжимая лямки рюкзака, пока Асфири панибратски не похлопала меня по щекам.

Они с Элни сошлись во мнении, что это был маг. Тигрица насмотрелась на них в Штормграде и сказала, что встречаются среди них и такие. Странный народ они, непонятный. Бывало, что маг глянет, а простой народич после этого ещё неделю будет бояться кому в глаза посмотреть. И вроде неплохо это, но подобная сила пугала. Неужели маги все такие страшные? Хотя, этот скорее исключение.

Кто он и куда ехал, мне неведомо, но я раз за разом вспоминала этот момент и думала, строя предположения и догадки. Ведь это был первый человек, которого я встретила в этом мире так близко. Первый маг! Интересно, а он понял, кто я? Что я не отсюда? А если бы он решил, что я опасна?! Но он же уехал…

Самым страшным был его взгляд. Глаза чёрные и такие, будто за ними прятался весь ужас холодного космоса. А ещё… мне казалось, что я где-то их уже видела. Может, когда-то в детстве меня напугал кто-нибудь? Или ужастик смотрела… Что-то было знакомое, и я не могла разобраться, что именно!

Ворочалась, думая об этом, ещё часа три после отбоя, и никак не могла уснуть. И конечно из-за этого проспала подъём! Так что пришлось завтракать на скорую руку и нагонять друзей, которые уже собрались и отошли на десяток метров, увлёкшись разговором. Ведь ни фирь, ни тигрица не соизволили разбудить меня до того, как закончили завтрак сами. Жадины, видать, самое вкусное решили без меня съесть!

Местность была ровная, в основном степи или молодые леса. Фирь уже вполне уверенно держался в седле и даже пару раз умудрился пустить Мохнатика в галоп! Я и не подозревала, что пони умеют бегать галопом! Выглядело мило и забавно.

Асфири чесала уверенно и неотвратимо, да и я уже вполне поспевала. Не знаю, как прикинуть, но мне казалось, что мы сотню километров в день проходим уж точно! Особенно если не разговаривать на ходу и не зевать на привалах.

За следующие два дня мы прошагали такое расстояние, что даже климат поменялся. Правда, стало не холоднее, а наоборот. Но это, наверное, потому что весна? Природа тоже менялась. Больше хвойных деревьев, другие цветы, другие звуки по ночам. И всё и похоже, и одновременно не так, как на Земле. Это как же, интересно, вселенная угадала? Два настолько похожих мира, и такие разные! И такие огромные…

Нам встречались реки и ручьи, я уже вполне научилась рыбачить, но теперь делала это скорее из интереса. Главным добытчиком стала Асфири. Она и дичь приносила, и рыбу прямо когтями из воды доставала. Быстрая! Я бы так никогда не смогла!

Я научилась разделывать рыбу, но от свежевания добычи друзья, не сговариваясь, держали меня подальше. Звали только, когда уже жарить ставили. Я немного сокрушалась, что от меня пользы нет, и они этим беззастенчиво пользовались. Да, узнай мама, сколько мне пришлось посуды за этот поход перемыть, не разговаривала бы неделю! Чтобы мне стыдно стало. У нас-то посудомойка была, причём ещё с тех времён, когда они только появляться начали. Плюс мы почти всегда держали домработниц. Постоянных или приходящих, по-разному бывало. А тут я уже даже и привыкла к ломоте в руках, когда в ледяной воде казан полощешь. Его ещё и песком оттирать приходилось! Я сначала брезговала и удивлялась, как это можно: грязью речной посуду тереть?! А потом поняла – реально действует! И намного лучше, чем всякие эти средства химические.

На второй день после встречи на тракте, мы забрели в какие-то дебри. Тропа почти пропала, и передвигались мы больше лесами, следуя за Асфири, которая уверенно шла, будто имела компас в голове. Когда я спросила у неё об этом, они с фирем переглянулись, и начали объяснять в очередной раз, как маленькой, как определяются стороны света в лесу. Я уныло кивала и понимала, что ни черта не понимаю. Только по солнцу и могла определить что-то, но очень примерно. Ладно, наверное, это с опытом приходит?

К вечеру, когда солнце уже почти спряталось за горами, мы вышли к каким-то древним каменным развалинам.

– Ух ты! А что это? – спросила я, оглядывая поросшие кустарником и теряющиеся в деревьях обломки стен, арок и уже почти невидимый под слоем мха каменный пол.

– Храм, – лаконично ответила тигрица.

– Храм? – удивлённо переспросила я у неё. Кажется, Элни тоже не был чем-то поражён – среагировал вполне буднично.

– Ага, – кивнула Асфири, прошла на самое свободное место и сбросила сумку. – Здесь и заночуем.

– А здесь безопасно? – с сомнением спросил фирь.

– Забыл что ли? – вскинула бровь тигрица. – У меня и слух, и нюх! Сидел бы тут кто-то, я бы и не повела вас сюда. Или вы думаете, что нам по чистой случайности всякие зверюги не попадаются?

Пришлось признать – аргументы были железными.

Мы обустраивали лагерь, чтобы успеть до темноты пока видно, и я приставала с расспросами к друзьям. Оказывается, заброшенные старые храмы не редкость в Нелита. Элни о них знал от отца, а Асфири насмотрелась на многие, за время путешествия.

– А этот чей? – не унималась я.

– Не знаю, – хмыкнула тигрица, – но мы же всё равно уважительно, не думаю, что боги на нас обидятся. Я пару раз уже ночевала в заброшенных. В них и безопаснее. Богов гневить даже для тигра дело последнее. Ты, главное, в кусты подальше отходи…

– А почему он заброшенный?