Оказывается, это всё бывает очень внезапно. Я даже не услышала, как огромная серая тварь кинулась на нас с совершенно другой стороны, вместо той, что я ожидала. Но не долетела. С размаху бухнулась о землю, будто воланчик, стукнувшийся о невидимую ракетку.

– А я сказал «прочь пошли»! – раздался сзади громкий повелительный голос. – Зажрались совсем, сволочи!

Я повернулась и увидела Эстэриола с поднятой над головой рукой. Его глаза светились в темноте, а волосы встали дыбом. Через секунду он опустил руку, внешность в тот же миг вернулась в прежнее состояние, а лицо озарила всё та же безумная улыбка, только глаза остались прежними. Пронзительным, будто ищущими.

– Я же говорил, что вам лучше остаться у меня. Безопаснее, – и он улыбнулся ещё шире.

Я медленно повернулась в сторону своих друзей. Волков, как и не было, а Элни с Асфири, в уже человечьем обличье, стояли с абсолютно белыми ничего не выражающими лицами. Кажется – у них ступор.

– Прошу, – молодцевато поклонился вампир и, не дожидаясь ответа, взял меня за руку и потянул, показывая, что очень жаждет нашей компании. Холодная, твёрдая и гладкая, будто рука статуи! И страшно, и странно…

Я пришла в себя, только когда мы оказались у костра под навесом. Весело потрескивали поленья, вокруг кострища валялись какие-то колбы, чашка, полуобгоревший носок и, почему-то, колесо от телеги. А возле дерева огромное богатое кресло. На боку.

Что делать я так и не поняла, но решила пока имитировать смирение. Вампир вёл себя спокойно. Конечно, с учётом всех его странностей. Но было не похоже, что он собирался кого-то из нас кусать. Но кто знает, что на уме у этого шизофреника? Тем более шизофреника-вампира!

Эстэриол выглядел лет на двадцать-двадцать пять. Светлые волосы обрамляли лицо с большими печальными, но порой абсолютно дикими глазами. Он был худ и высок, как и полагается вампиру. Держался так, будто жердину проглотил. Может, это от постоянного лежания в гробу такая осанка? Если, конечно, вампиры действительно спят в гробах… Даже одет он был в подобающий наряд – бордовый бархатный пиджак, высоченные чёрные сапоги и тёмный плащ, в который он завернулся в лагере.

Он поправлял поленья в кострище, попутно помогая моим друзьям расстилать подстилки, и беспрестанно дружелюбно улыбался и подскакивал, чтобы что-то придержать или помочь, переводя полубезумный взгляд с меня, на друзей и назад. Вид у ребят был озадаченный, но спорить они не пытались. Похоже, мы все втроём пришли к одному выводу: с психами лучше не спорить!

У него у самого подстилки не было, а на вопрос, где он будет спать, ответил, что спать не будет вообще. Уж точно не сейчас – по ночам он предпочитает наблюдать за тем, как растут деревья. А днём будет валяться в торпоре во-о-он под тем деревом, где его не достанут солнечные лучи. Но в целом он вёл себя вполне спокойно, вроде и придраться не к чему. За исключением животного страха перед кровожадным монстром, который был совершенно естественным в этой ситуации. Вообще, он напоминал какого-то растерянного и неуверенного в себе мальчишку, к которому впервые пришли друзья на день рождения, и он просто не знает, что с ними делать, но очень рад.

Мы все втроём по очереди косились на гостеприимного хозяина навеса, но кроме клыков, периодически мелькающих в пасти, он ничем не выражал свою инаковость. Вот такой вот народич. Ну сумасшедший, ну бывает… Честно говоря, я ждала, что Асфири как-то решит проблему. У меня-то ни опыта, ни смелости, а Элни слишком маленький, чтобы спорить с этим помелом клыкастым. Оставалась наша храбрая тигрица.

Я всё пыталась поймать её взгляд, чтобы не пропустить команду к бегству, или, не дай боги, битве, но так и не получилось. Она сосредоточено занималась обустройством лагеря, а потом приготовлением ужина на пару с фирем. Больше мы так и не обмолвились ни словом, ни жестом до самого отбоя.

Эстэриол на время ужина притих. Сидел на бревне и ковырялся в зубах, глядя то на звёзды, то на собственные сапоги. Вроде как и рад нам, и расспросами смущать, пока едим, не хочет. Не будь он вампиром, я бы даже, наверное, и не заподозрила чего-то не того. Но ведь он свихнувшийся, как пить дать! И не прикидывается, как любили делать мои ровесники на начальных курсах университета, чтобы внимание к себе привлечь. Этот реально больной… Я читала, как их отличить. Эстэриол постоянно что-то делал руками. То растирал в пальцах несуществующую пыль, то поправлял волосы, то оглаживал подбородок или хлопал и тарабанил пальцами по коленям. Движения были то дёрганными и суетными, то плавными, будто показными, с большой долей артистизма. Так себя ведут подростки, первый раз играющие любительскую постановку в сельском театре.

Когда друзья, наконец, улеглись, всё так же молча, и затихли, он всё ещё сидел подле костра и задумчиво ковырял палкой в углях. Старался не смотреть на нас, но то и дело бросал взгляд исподлобья на меня. Сверкал глазами и, будто смущаясь, отводил взгляд.

Я устроилась поудобнее. По логике, вроде как, спать надо, но ведь очевидно, что не засну! И что делать? А если у Асфири есть план, а я вдруг усну??? Или вдруг действительно нужно спать, а я не засну и не высплюсь? Может, у них тут в Нелита вампиры другие? Точно же, Ас ведь говорила, что у них даже король этот… Марэус, вампиром был. Но это слухи! Или нет?.. Да и какой уж тут сон?!

Перевернулась на другой бок и посмотрела на Асфири с фирем. Сопят в две дырки! Будто мы сами по себе опять в храме ночуем, а не в компании совершенно незнакомого и явно неадекватного народича. Что, действительно спать? Или они так притворяются качественно? А может, это вампир их усыпил?.. Кто знает, какая у него магия?

Я аккуратно повернулась назад лицом к костру, делая вид, что во сне ищу позу поудобнее. Даже глаза почти не открывала, пусть думает, что я сплю. Глянула через щёлочки на бревно и замерла. Вампира не было. Холодок предательски скользнул по шее. Я, на ходу придумывая целый мистический триллер, пошарила глазами, но уже через секунду мысли вообще покинули мозг. Эстэриол сидел на земле прямо возле моего одеяла и совершенно серьёзно смотрел на меня. Ух ты, оказывается глаза у него синие-синие.

Он щурился, вглядываясь в моё лицо, будто пытаясь что-то вспомнить.

– Что, не спится? – тихо проговорил он, сморгнув сосредоточенность.

Я осторожно сглотнула и шёпотом ответила:

– Да вот, что-то сон не идёт.

Эстэриол немного помолчал, глядя мне в глаза, а затем совершенно неожиданно спросил:

– Ты боишься меня?

Я замерла, не зная, что ответить. Ответ очевиден, но Эстэриол смотрел так серьёзно, будто действительно очень хотел услышать его. В его глазах не было и малейшего намёка на безумие. Мне даже показалось, что он всё это время прикидывался, но не для внимания, а для защиты, и на самом деле очень мудр. Захотелось рассказать ему всё, откровенно и полностью. Показалось, что можно всецело ему доверять.

– Да, немного…

– Неужели я такой страшный? – он чуть сощурился, печально глядя на меня. – Почему все нас боятся? Мы такой же народ, как и все остальные населяющие этот мир, просто дохлые. Только из-за того, что мы пьём кровь?