– А мне стыдно, – призналась я, покрываясь густым румянцем.

– Правильно ты все сказала, так что не переживай, – поспешила успокоить Ингрид. – А вообще мы тогда за него оборотисто взялись. Еще и Дирк вовремя со своими претензиями на тебя появился.

Бездна, Дирк!

За последнее время от него ничего не было слышно. По непонятному мне молчаливому соглашению о младшем брате и его предполагаемой свадьбе Дрегас и Ингрид никогда не говорили. Император каждый день работал в своем кабинете, разбирая, как я теперь поняла, государственные бумаги, часто связывался по кристаллам связи с подчиненными. Однажды даже улетал в столицу, оставив нас одних в Орлином гнезде, но через несколько часов вернулся.

У нас установились теплые отношения. Дрегас продолжал баловать свою жену, каждое утро приносил ей огромные букеты цветов. Я же смотрела на заставленное розами окно и по-хорошему завидовала такому женскому счастью, надеясь, что и у меня тоже когда-нибудь будет нечто подобное. Ко мне супруги относились тепло, заботились, ухаживали, стараясь угадать малейшее желание.

Очень скоро изменения в организме подтвердили долгожданную новость. Все втроем радовались и замирали в ожидании. Наши трапезы проходили в хорошую погоду на открытой террасе, где шелест волн часто прерывал неспешную беседу, а в непогоду мы усаживались в столовой, где разожженный камин приятно согревал прохладную комнату, вырубленную в монолитной скале.

В один из таких неспешных дней, когда мы блаженно растянулись в плетеных креслах, я потягивала теплое какао, Ингрид что-то читала, а Дрегас с задумчивым видом просматривал бумаги, на горизонте показалась темная точка. Сердце тревожно дрогнуло, предвещая перемены. Разумеется, никто не ожидал, что нас не станут беспокоить весь срок беременности, но в то же время я уже привыкла к тишине и покою нашей небольшой компании.

– Кто-то летит, – обратила я внимание присутствующих на приближающегося гостя.

– Хм, что могло случиться, заставив Дирка так срочно здесь объявиться? Мы же с ним буквально вчера по связи разговаривали, – задумчиво посмотрел вдаль Дрегас, опознав в еще неясном силуэте младшего брата. Я с такого расстояния утверждать не стала бы о личности гостя, но у дракона зрение гораздо лучше.

– Желаю всем здравствовать, – еще почти драконьим голосом рыкнул Дирк, принимая человеческий облик.

От взмаха его крыльев на подлете резко взметнулись полы одежды у всех троих, пришлось придерживать юбки и соломенные шляпы.

– Желаю здравствовать, – отозвались мы почти хором.

– Что-то случилось? – спросил Дрегас.

– Да! – резко бросил молодой дракон и плюхнулся в плетеное кресло, стоящее чуть в стороне. Но дракона такое положение не устроило, он передвинулся ближе к нам и лишь после этого сообщил о цели своего визита: – Старейшины поднимаются в Орлиное гнездо.

Его новость потрясла всех нас. Мы замерли от неожиданности. Дрегас нахмурился, Ингрид нервно сжала пальцы, от нее начали расползаться волны страха и отчаяния. Я замерла в ожидании дальнейших известий.

– С какой целью? – хмуро спросил Дрегас, устремив свой взгляд на младшего брата. – Мне никто не сообщал о срочных делах старейшин рода.

– Боюсь, стало известно о состоянии Ингрид, – тяжело выдавил из себя Дирк, – с ними поднимается Торонт.

– Бездна! – подскочила с места Ингрид.

– Дорогая, еще ничего не известно, не нужно делать поспешных заключений, – поторопился успокоить супругу Дрегас.

– Когда они окажутся здесь, уже будет поздно, – нервно отозвалась обеспокоенная женщина.

– Ингрид, мне жаль… – начал было молодой дракон.

– Дирк, утешать будешь потом, сейчас необходимо что-то срочно придумать, – оборвал его старший брат.

Я лихорадочно соображала. Получается, что мы не успели либо кто-то рассказал старейшинам о бесплодии Ингрид, либо просто высказал такое предположение как версию, и те решили ее проверить. Бездна! Ведь теперь они узнают о том, что Ингрид не может родить наследника, и тогда наш план рухнет, едва начав претворяться в жизнь. Деньги у меня есть, чтобы вырастить ребенка самой, думаю, тут и Дрегас не оставит родную кровь, пусть и рожденную вне брака, просто не буду сообщать малышу об отце, и все. Но что делать с Ингрид? Ведь если ей предстоит развод, долго вдали от любимого она не проживет.

Я переводила растерянный взгляд с одного участника нашей беседы на другого в ожидании хоть какого-то решения.

– Лично я не представляю, что можно сделать, – развел в стороны руками Дирк.

Молодой дракон все это время старался не встречаться со мной взглядом, а я настолько переживала за подругу, что не сводила взгляда с Ингрид.

– Бездна, – тихо прошептала я, видя все перспективы такого визита.

– Кетрин, тебе нельзя волноваться, – по привычке сказала мне Ингрид, погруженная в собственные думы.

– Вот именно! – весомо и с каким-то намеком произнес Дрегас и внимательно посмотрел сначала на жену, а потом на меня.

– Что? – подскочила я со своего кресла в волнении.

– Милая, ты не беременна, но Кетрин как раз наоборот, – все с той же интонацией сказал дракон.

– Что наоборот? – спросил Дирк и медленно повернулся ко мне.

– Дрегас! Дирк! – воскликнула взволнованная Ингрид, пытаясь призвать одного к молчанию, а второго остановить в расспросах, но у нее не очень получилось.

– Кетрин беременна? От тебя?! – Голос нарастал рыком.

– Дирк, не вмешивайся, – спокойно посоветовал ему старший брат. – Тебя это не касается.

– Еще как касается! – воскликнул негодующе молодой дракон. – Что вы здесь творите? А я еще считал тебя, брат, порядочным!

– Дирк, я тебе все объясню позже, а сейчас надо срочно действовать! – рявкнул на него Дрегас.

Властный и непререкаемый тон заставил замолчать возмущенного дракона и переключиться на другую тему.

– Старейшины поднимаются с целителями, а это означает только одно: они хотят проверить состояние здоровья Ингрид. О том, что им известно о бесплодии, пока остается под сомнением. Мы можем представить им Кетрин под видом Ингрид. Получится даже удачно – будто официальное объявление об ожидании наследника империи, – спокойно, но очень строго сказал Дрегас.

Чем дальше он говорил, тем хуже мне становилось.

– Как это – меня? Как это – под видом Ингрид? – Я задохнулась от волнения и негодования.

Одно дело тихо и мирно вы́носить ребенка в Орлином гнезде, где нет посторонних, кроме еженедельных визитов обоза с провиантом, и совсем другое – обманывать старейшин рода Изумрудных драконов. За такое нас не только по головке не погладят, но и наподдают по мягкому месту так, что буду не рада своему вознаграждению.

– Кетрин, тебе вредно волноваться, – разом прикрикнули на меня супруги, Дирк же внимательным взглядом ощупывал мою фигуру.