Иоганна Меркус зло фыркнула и отвернулась к окну, не желая признавать правоту нянюшки. Но ведь если по совести, то, пожалуй, так оно и будет… Это Тиссену их Восточный Эскел не нужен – ему со своим Западным разбираться еще и разбираться – а стервятники из Совета только того и ждут, как бы завладеть ее наследством. И если бы не огромные репарации, наложенные Тиссеном за незаконное использование захваченных когда-то земель, и не потеря Тибалом золотого рудника на севере, Совет в жизни бы не предложил ее в жены молодому соседу!

А так эти ушлые мерзавцы одним махом избавятся и от огромного долга, и от строптивой княжны. Пока еще наследник Восточного Эскела родится и вырастет – за это время Совет все тут подгребет под себя. Договор-то ими составлен весьма хитроумно.

– Ну, и что ты предлагаешь? – расстроенно прикусила губу княжна. Ощущать себя племенной кобылой, которой еще и откупаются от чужих грехов, было обидно и унизительно.

– Договориться с Тиссенами по-хорошему. Будь жив Ульрих, я бы и сама предостерегла тебя от брака с этим бездушным чудовищем, но с Йеном можно попробовать поторговаться о достойных для себя условиях.

– Да, он же на полтора года младше меня, сопляк совсем!

– Так это и хорошо, что он не успел заматереть. Тем легче тебе будет поладить с ним и приручить его лаской. А там глядишь, еще и полюбите друг друга.

– Вот еще! Говорят, он уродлив, как сто демонов! У него и лицо, и все тело покрыто страшными шрамами от ожогов!

– Да, какая тебе разница, если он никогда не снимает личину!!! – вспылила няня, потеряв всякое терпение – ребенок-то ваш все равно будет красивым. Йен, говорят, вылитый дед Марций, а тот, уверяю тебя, был настоящим красавцем.

– Нянюшка! – топнула ногой княжна – Да, этот Йен такое же чудовище, как и его старший брат. Неужели ты не слышала, что он лично пытает людей в подземелье?!

– Мало ли чего люди говорят. Про тебя тоже много сплетен ходит, но разве есть в них хоть капля правды?

На это Иоганне Меркус возразить было нечего. И она снова уставилась в окно. До праздника в честь дня рождения князя Тиссена еще есть время, и время обдумать разговор с ним тоже. Они оба не хотят этого брака, а значит есть надежда, что Йен не станет силой удерживать ее рядом с собой после рождения сыновей. Просто нужно будет потерпеть лет пять и родить ему двух наследников, один из которых позже станет князем Восточного Эскела. А потом она сможет покинуть Минэй и поселиться где-нибудь на побережье теплого Закатного моря.

Говорят, у Тиссенов есть очень красивый замок на Коралловом берегу, окруженный садами и виноградниками – он вполне может подойти для ее свободной, уединенной жизни. Гулять по морскому берегу, слушая шелест набегающих волн, греться на южном солнце и скакать на лошади вдоль прибоя – что может быть лучше? А по вечерам любоваться красивым закатом и наслаждаться ароматом диковинных южных цветов. Но главное – не чувствовать больше себя товаром, которым расплачиваются за чужое благополучие…

* * *

Ура…! Я, кажется, нашел древний храм Мереи неподалеку от столицы – по моим прикидкам до него на лошади меньше часа от городских ворот! Правда, этого храма почему-то нет на старинной ведьминской карте, подаренной мне Тамилой. И это странно.

А наткнулся на святилище я совершенно случайно, паря на рассвете в теле карагача по уже заведенной привычке. Просто зацепился взглядом за идеально ровный круг, образованный кронами высоких деревьев. Может и не заметил бы его, но с земли в это утро поднимался туман, а над деревьями даже легкой дымки не было. Ну, не бывает такого чуда в природе, по-любому что-то интересное прячется под их кронами. Не вытерпел и пошел на снижение, решив рассмотреть поближе удивительный природный феномен.

Ого…! Да, здесь под деревьями даже трава более сочная и молодая. А поскольку зрение у карагача отменное, не заметить каменную плиту в этой высокой траве я тоже не мог. Очень знакомую плиту, покрытую знакомым зеленым мхом – сам на такой недавно лежал. Значит, и правда, святилище Мереи. Вот только в этом источнике уже теплилась жизнь, хотя силу в него влить все равно не помешает. Но деревья, окружающие его, были вполне себе живыми, а по зеленеющей на поляне траве вообще не скажешь, что в Западный Эскел пришла осень.

Впрочем, она у нас здесь весьма своеобразная – скорее это похоже на бархатный сезон или на бабье лето, только длиною в пять декад. Сказывается близость моря с его теплыми ветрами и надежная защита неприступных высоких Медных гор. Чем-то тут на южный берег Крыма похоже, хотя все-таки скорее уж ближе к Италии. Там тоже в сентябре по ночам довольно прохладно, а днем еще жара не редкость.

Осмотрелся по сторонам, внимательно запоминая это место, и взлетел, спеша домой, чтобы поскорее порадовать Лукаса и Дианеля. Напоследок сделал круг над святилищем, оценивая расстояния и выбирая кратчайшую дорогу, чтобы добраться сюда потом верхом. Неподалеку здесь есть какая-то деревенька и дорога через нее проходит в сторону столицы. Но местным на глаза лучше не попадаться во избежание слухов. Значит, завтра нам с друзьями придется сделать изрядный крюк, объезжая деревню.

Вот это я удачно сегодня полетал…! Через пару дней состоится офицерский прием в Замке, и мы как раз успеваем повысить уровень магии Клемсу. А если этот фокус у нас получится, значит, потом можно смело браться и за армейских подмастерьев. Единственное – придется подумать, как обвести вокруг пальца Илиуса, чтобы тот ни в коем случае не заподозрил меня и моих людей в пробуждении источника…

* * *

Следующий рассвет мы с Лукасом и Дианелем встречаем в святилище. Из охраны с нами только Лем и Стеф – ни к чему привлекать внимание стражников на городских воротах. Ну, выехал отряд головорезов в сторону Ведьминого перевала до рассвета – так это вполне обычное дело для вояк. Их по особому приказу князя в любое время из города выпускают. Лиц в предрассветной темноте не рассмотреть, да и зачем, если все головорезы на одно лицо и к тому же одинаково одеты…?

Отъехав подальше, быстро снимаем заметные красные плащи, позаимствованные у ребят Нейтгарда, и тут же превращаемся в обычных наемников в потертых куртках. Теперь нам предстоит сделать крюк, чтобы выбраться на тракт, ведущий в сторону святилища. Зато никто не свяжет небольшой отряд головорезов и внезапное пробуждение источника.

В святилище все происходит довольно рутинно. Лукас с Дианелем чертят пентаграмму с рунами вокруг алтарного камня, я раскладываю заряженные под завязку кристаллы по замыкающему кругу. Фридус на днях научил меня, как легче всего блокировать в себе магию Огня, так что теперь и с этим проблем нет. Без страха укладываюсь на алтарь, затянутый зеленым мхом, и под заклинания на древнем эльфийском языке, выпускаю из рук поток магии Земли, направляя его в центр источника.

Поскольку он уже пробужден, сегодня мне не грозит магическое истощение. Сила льется из меня мощным, равномерным потоком, но алтарный камень не высасывает ее жадно, а лишь направляет в источник, не давая ей рассеиваться. И даже дрожь земли сегодня не такая сильная, как тогда на севере. Запах магии здесь тоже чуть иной – пахнет не влажной землей и прелыми листьями, но смолистой сосновой хвоей и немного свежескошенной травой. А вот ощущение, словно что-то неуловимо расправляется в моем теле, повторяется один в один, и снова мне хочется почесать все свои шрамы, как после заживления.