Ведьмочка показала глазами на соседский забор, из-за которого торчала любопытная женская голова, и ласково подтолкнула дорогую гостью к крыльцу, переходя на шепот.

– Так-то Ханна неплохая женщина, но любопытна до невозможности! Ей скоро рожать, тяжелого ничего делать нельзя, вот и слоняется целый день по двору. Я уже прятаться от нее начала, одно спасение – ос моих она боится, как огня!

Они посмеялись над назойливой соседкой и уселись за большой стол в кухне, накрытый вышитой льняной скатертью. Все здесь было опрятно и сияло чистотой – хозяйкой Марта была отменной. И посуда, которую ведьмочка выставила на стол, была необыкновенной – такой красоты Бренна раньше на базарах не встречала.

– Ух, какая посуда! Да, ты, сестренка, талантлива не только в лекарском деле – искренне похвалила ведьма зардевшуюся Марту, рассматривая разрисованные чашки и тарелки.

– Ох, Бренна, если бы ты знала, как я с ней намучилась… Печь для обжига оказалась никуда негодной, от старости внутри трещинами пошла и начала жар пропускать. Пришлось все исправлять. Благо видела, как отец с братьями это делают, и подходящая огнеупорная глина неподалеку нашлась. Вот тут деньги твои и пригодились, чтобы заплатить за работу мужикам! Без их помощи я сама ничего бы не смогла.

– Ну, вот, а ты еще отказывалась их брать! – рассмеялась гостья – Нет, правда, очень красиво, такую посуду и перед князем не стыдно выставить.

– Скажешь, тоже… Но скоро она будет еще лучше, поверь. Это я просто сейчас руку набиваю и стараюсь понять, что в Минэе лучше всего станет продаваться. Только соседки мои гребут все подряд, чего не покажи, и я немного растерялась.

– Еще бы…! Наверное, за медяшки все им отдаешь?

– А как еще спрос узнаешь? В Фессе были одни цены, а здесь в Минэе совсем другие…

– Да, ты, сестрица, по миру пойдешь, если будешь этих нахалок слушать! Все, больше никакой дармовщины! Скажешь, что тебе поступил заказ из столицы, и пока ты его не выполнишь, ничего продавать не будешь. А что в Минэе пойдет, я тебе и без них скажу.

Следующие полчаса Бренна придирчиво рассматривала посуду, подсказывая Марте, где ручки поинтереснее сделать, где форму кувшина и чашек подправить, чтобы поизящнее и побогаче смотрелось, а где и рисунок нужно изменить. Простенькие полевые цветы милы, конечно, но посуда зажиточного горожанина должна кричать о его богатстве. Поэтому там скорее яркие розы уместны и вычурные листья южных растений, о которых уроженка фесского села понятия не имеет. Зато кому, как не ирутской куртизанке о вкусах богачей знать? Вот ведьмочка и записывала все аккуратно в тетрадь, стараясь не пропустить ни слова за старшей подругой, которая явно понимала, о чем говорит.

Наконец, Бренна откинулась на спинку высокого стула и закончила свои замечания еще одним ценным советом.

– Торговка из тебя никакая, Марта, это уже понятно. Так что помощник тебе хороший нужен, да побойчее. И как соберешься в город, дай мне заранее знать: с утра приду на рынок, встану у твоего товара и начну его громко расхваливать. Сделаем вид, что я покупаю у тебя много посуды для своего дома, другие увидят – тоже потянутся. А потом уже и сами поймут, что такой красоты им в Минэе ни у кого больше не найти.

– А в Ируте?

– Ну, если честно, то там, конечно, и поинтереснее посуда встречается, туда же со всего Риона самое лучшее везут. А какую тонкую посуду эльфы делают…! – Бренна мечтательно закатила глаза – Вилкой заденешь, а она как дорогое стекло звенит. Но там говорят, совсем другая, особенная глина нужна, из которой посуда белоснежной и тонкой получается. И узоры у эльфов тончайшие, иногда даже золотом нарисованные. Стоит, правда, их посуда, как будто целиком из золота сделана – далеко не каждому аристократу по карману.

Ведьма отпила вкусный травяной чай из яркой чашки и отломила кусочек пирога. Не спеша прожевала и только потом строго посмотрела на подругу.

– Так ты зачем звала меня, сестрица? Что за срочность такая, что подождать нельзя было?

– Бренна… – Марта отставила чашку в сторону и, вздохнув, прикусила губу – ты сейчас не поверишь, но я нашла в лесу святилище богини Мереи.

– Что?!!!

– Ты не ослышалась – кивнула ведьмочка – но самое главное, источник под святилищем недавно пробужден, сила в нем так и кипит…

* * *

Парадный зал нашего родового Замка выглядел сегодня великолепно! София со слугами потратили несколько дней, чтобы добиться такой праздничной торжественности. Поскольку сегодня прием устраивался исключительно для военных людей и присутствия дам на нем не предполагалось, я просил Софию воздержаться от всяких цветочных гирлянд, лент и прочих женских излишеств, чтобы не скатиться в балаганную яркость. Максимум – сплетенные из ветвей кипариса венки – ими здесь награждают победителей. А главное украшение зала – приведенные в порядок боевые знамена и штандарты, а также парадные воинские доспехи Тиссенов, принесенные слугами из арсенала.

– Достойно получилось… – произносит Фридрих, оглядываясь, и мне остается только согласиться с ним.

– Матушка, у меня нет слов! – развожу я руками и обнимаю довольную княгиню.

Наш родовой источник день ото дня становился все мощнее, и древние артефакты, напитываясь его силой, позволяли Замку восстанавливаться самостоятельно. Поначалу это было не очень заметно, но с какого-то момента грубоватая кладка стен и потемневшие от времени потолочные балки, начали светлеть. Магические светильники прибавили в яркости, а витражные стекла, прежде тусклые и поблекшие от времени, вдруг наполнились свежими красками и очистились от многолетней пыли. Даже зевы двух огромных мраморных каминов посветлели, избавившись от толстого слоя старой копоти.

Слуги, трудившиеся не покладая рук последнюю декаду, смущенно улыбаются, слушая заслуженную похвалу в свой адрес. Кстати, уже больше половины замковых слуг и стражников принесла клятву на крови нашему роду, что не может не радовать. Казалось бы: почему Альбрехт не сделал этого раньше – при его-то маниакальной подозрительности? А здесь все просто. Это лишний расход магии. И денег.

Привязывая людей кровью к своему роду, ты получаешь не только их безусловную личную преданность, но еще и особую ответственность за них. Это по сути такой своеобразный феодальный социальный пакет, заставляющий принявшего клятву мага, заботиться о людях до самой их смерти. А Альберту нужны были такие «нахлебники»? С вассальной клятвой оно как-то поспокойнее. И намного дешевле. Состарился? Заболел? Пошел вон! И хорошо еще, если жалованье выплатят в полном объеме.

К тому же, далеко не все слуги сами готовы дать клятву, намертво привязывающую их к хозяину. Особенно к такому, как покойный Тиссен с его дурным характером. Тут уже никаких денег не захочешь – живым бы остаться… А большинство людей хотят просто спокойной и мирной жизни, и желательно без лишних обязательств. Но сейчас ситуация в княжестве изменилась, поэтому и люди воспряли духом – появилась надежда на нормальное будущее. И хотя слухи обо мне в последнее время ходят самые фантастические, клятву многие приносят, и увольняться никто из наших слуг больше не спешит.