Когда же они вышли на улицу, вредный песик как будто забыл обо всех своих проблемах. Он вовсе не спешил сделать свои дела, а потащил хозяйку по излюбленным местам, принялся обнюхивать все столбы и углы, где могли быть оставлены собачьи метки, откопал в кустах старую кость, погнался за случайно подвернувшейся кошкой и вообще настроился на полноценную увлекательную прогулку.

Мария Петровна очень на него рассердилась. Она отчитала Тяпу, в воспитательных целях припомнив все его неблаговидные поступки за последний год.

– Как тебе не стыдно! – произнесла она с пафосом. – Разбудил меня, не дал спокойно выспаться – и теперь получается, что совершенно зря? Ну, все, мне это надоело, пошли домой!

Тяпа поняв, что хозяйка не шутит, наконец сделал свои неотложные дела и неохотно поплелся к подъезду.

Дама с собачкой поднялась на свой этаж – и тут увидела перед дверью соседней квартиры двух весьма подозрительных мужчин в одинаковых черных костюмах. Костюмы, надо признать, были дорогие и сидели на незнакомцах неплохо. Но это обстоятельство не успокоило бдительную Марию Петровну.

– Кто вы такие? – спросила она строго. – Что вы здесь делаете?

– Мы к соседке вашей пришли, – отозвался один из мужчин – тот, что постарше. – К Любимовой Надежде Николаевне… то есть, извиняюсь, к Лебедевой.

То, что незнакомцы знали имя и фамилию соседки, немного успокоило Марию Петровну. Но не до конца, потому что оставался еще целый ряд неясных вопросов.

– И по какому же вы делу? – осведомилась она.

– По секретному, – отчеканил незнакомец, сдвинув брови. – Она ведь раньше в секретной организации работала, так вот, от нее понадобились некоторые сведения.

– Посреди ночи? – недоверчиво переспросила Мария Петровна.

– Бывают такие случаи, когда время не имеет значения! – с пафосом проговорил незнакомец. – И это как раз такой случай! Так вот, нам ее очень нужно найти. Просто необходимо. Может быть, вы знаете, где она сейчас находится?

Мария Петровна заколебалась. С одной стороны, двое незнакомцев выглядели солидно, но с другой – как-то подозрительно. Опять же, кто приходит по служебным делам в такой поздний час…

– Она здесь теперь не живет, – проговорила женщина после недолгих колебаний. – Переехала она.

– А вы случайно не знаете, куда? – не сдавался настырный мужчина.

– Нет, не знаю, – упорствовала в свою очередь Мария Петровна.

– Вы же понимаете, это вопрос серьезный… возможно, даже государственной важности… – начал незнакомец, а второй, тот, что помоложе, незаметно шагнул к Марии Петровне.

Но в этот момент случилось непредвиденное. Песик Тяпа, который до этого момента вел себя довольно спокойно и только негромко поскуливал, почувствовал опасность, угрожающую любимой хозяйке. Он и раньше подозревал незнакомых людей в дурных намерениях, кроме того, замечал в голосе хозяйки недоверие, но теперь решил действовать.

Он бросился на молодого незнакомца с явным намерением перегрызть ему горло. Однако его подвели небольшие размеры. До горла незнакомца он немного не достал и удовольствовался меньшим – разорвал ему левую брючину.

Незнакомец выругался, попятился и вопросительно посмотрел на своего старшего товарища. Тот незаметно покачал головой и проговорил с укором в голосе:

– Какая у вас собачка игривая! Смотрите, что она с брюками моего товарища сделала!

Мария Петровна и сама устыдилась.

Люди незнакомые, возможно, ответственные, костюм был явно дорогой, несомненно заграничный, а теперь он годился разве что на огородное пугало…

– Тяпа! – прикрикнула она на своего любимца. – Как тебе не стыдно? Разве приличная собака может так себя вести?

– Вот что ему теперь делать? – продолжал возмущаться старший из мужчин. – Как он в таком виде выйдет на улицу?

– Ну, я не знаю… – виновато бормотала Мария Петровна. – Ну, вы уж нас извините… Ну, мы же не хотели… Тяпа, он у меня такой темпераментный… Никогда не знаешь, чего от него ожидать…

– Ладно, ничего страшного, – смягчился вдруг незнакомец. – Возможно, у вас найдется иголка с ниткой? Мы бы сами зашили штанину, и тогда он хоть сможет доехать до дома…

– Зачем же сами! – всполошилась Мария Петровна. – Я представляю, как вы сами… Я зашью!

– Вот спасибо! – Вежливый незнакомец засиял, как будто выиграл в лотерею. – Мы вас тут, на лестнице, подождем!

Стас посмотрел на своего начальника как на сумасшедшего, но тот ответил ему выразительным взглядом – мол, смотри и учись.

– Зачем же на лестнице, – возразила Мария Петровна, – Не надо на лестнице! Заходите в квартиру!

Конечно, она знала, что нельзя впускать в квартиру незнакомых людей, особенно посреди ночи, но при этом испытывала чувство вины за антиобщественный поступок своего любимца, – и это чувство перевесило соображения безопасности.

Кроме того, Мария Петровна представила, что кто-нибудь из соседей проснется, выглянет в глазок и увидит перед ее дверью двоих подозрительных мужчин… Не хочется даже думать, к чему это может привести!

Она вздохнула, вытащила ключи и открыла дверь квартиры. С тяжелым сердцем впустив в прихожую ночных гостей, Мария Петровна отправилась в комнату за шкатулкой, в которой хранила швейные принадлежности.

Тяпа, как положено уважающей себя собаке, остался в прихожей и не сводил с гостей взгляда. При каждом их движении он грозно рычал, должно быть, воображая себя бультерьером или ротвейлером.

– Прибить шавку? – вполголоса предложил Стас, взглянув на своего старшего товарища. Видно было, что он просто мечтает разделаться с агрессивным скотч-терьером.

– Ни боже мой! – остановил его Геша.

– Шавку прибьем, старуху свяжем, включим утюг – она нам моментально все расскажет!

– Зачем? – усталым голосом проговорил Геша.

– Как – зачем? Мы вообще зачем сюда притащились? Ты же сам говорил, что с нами шеф сделает, если мы работу до конца не доведем! Так давай уже доведем до конца!

– Ты глаза-то разуй! Ты вообще читать умеешь?

И Гена показал напарнику на приколотый возле телефона листок с необходимыми номерами.

После номеров неотложки и МЧС крупными буквами было написано: «Надя, соседка». И далее следовал семизначный номер телефона.

– Ну, и что тебе еще нужно?

Когда Мария Петровна вернулась в прихожую, мужчины в черном стояли на прежнем месте с самым невинным видом.

Тяпа сидел рядом, переполненный гордостью. Увидев хозяйку, он взглядом сообщил ей, что стерег гостей по всем правилам, и они даже с места не сошли.

Мария Петровна зашила разорванную штанину, и ночные гости с благодарностями удалились.

Проводив их, Мария Петровна наконец-то улеглась в постель. Но заснуть она не могла – ее не покидало беспокойство, оставшееся после визита странных ночных гостей.