Оксана замолчала, глядя в его серьезное лицо. Волосы были в цементной пыли, на тонких губах запеклась кровь.

- Ты правда хочешь, чтобы мы были вместе? - спросила она.

- Да. А ты? - Девушка кивнула.

- Тогда идем. - Он поднял с пола «узи», крепко взял ее за руку и шагнул к двери.

Оксана потянула Змееныша вверх по лестнице. Подвал, запертый снаружи на массивный засов, никто не охранял - зачем? Пленник связан, но если бы вдруг ему удалось выпутаться, сквозь тяжелую железную дверь он точно не пройдет. А если и сквозь дверь пройдет - мутант ведь, нелюдь, - так на крыше водокачки, вдоль стены, у ворот стоят вооруженные охранники.

Они поднялись быстро, и Змееныш первым скользнул в комнату. Колобок у двери зашевелился, пробормотал что-то, пощупал голову, начал подниматься - удар по затылку бросил его обратно. Оксана показала на закрывающую лаз фанеру. Змееныш кивнул, но, прежде чем отодвинуть столик, вынул из замка ключ и запер дверь изнутри. Оксана убрала фанеру, открыв черную дыру. За окном ночь посерела - близился рассвет.

Спокойно, спокойно, сказал себе Большой Хозяин и тяжело встал, опираясь на перила. Не стоит его убивать, лучше договориться. Заточка прав: убийство мутанта и вправду может подорвать репутацию. Надо полюбовно все решить. Не совсем же они дураки, если молодые? Объяснить, что у них нет будущего, Оксанка, конечно, сразу в слезы, но Змееныш сообразительный, этого не отнимешь, поймет, что девчонке в Зоне не выжить. Может, и сам уйдет. Или действительно завести его подальше, Оксанка тем временем одумается… Да нет, ясно, что не одумается, упертая девка, придется по плану… Черт, о чем он думает? Слон сдавил ладонями виски. Припугнуть Оксану - сама уедет; всерьез у них или нет, а не захочет она, чтобы эту тварь убивали. Вот и весь сказ, и никакой проблемы. Наверно, успокоилась уже и может подумать своей бабской головой…

Лестница закончилась, Слон ступил на площадку и замер. Колобка перед Оксаниной комнатой не было. Слон моргнул, пытаясь сообразить, что это значит. Отошел, что ли, по нужде, скотина… Большой Хозяин толкнул дверь в ванную - не заперта, внутри никого. Тогда Слон налег на дверь в комнату Оксаны, ударил кулаком.

- Открывай!

Раздался шорох, потом стон. Но не женский. Слон отскочил, прыгнул вперед и врезался плечом в дверь. Та выгнулась, но устояла.

- Погоди, отпираю! - донесся изнутри слабый голос Колобка. В замке защелкало - он поворачивал ключ.

Как только дверь приоткрылась, Слон схватил телохранителя за горло.

- Я тебя на части разорву!

Колобок захрипел что-то, вцепился в руки хозяина, пытаясь разжать его пальцы. Хозяин оглядел телохранителя: лицо белое, на лбу шишка, - и оттолкнул.

- Оксанка!

Налитыми кровью глазами он обвел комнату. Окно закрыто, постель смята, но не разобрана, из-под покрывала торчит лямка рюкзачка… дочери не было.

- Где она? Опять упустил?! - Слон обернулся к Колобку, сгреб его за ворот. Телохранитель ткнул пальцем в дыру под подоконником.

- Там!

- Это же мой лаз, - нахмурился Слон. - Тайный, специально досками заколачивали… - Он стукнул себя кулаком по лбу: - Сколько лет - я уже и забыл о нем! Зачем она сбежала?! И куда?

Прибежал услыхавший шум Заточка. Выглянув у Слона из-за плеча, увидел пролом в стене под окном и спросил:

- А мутант где?

- Вниз! - загремел Слон и первый побежал по лестнице.

Подвал был открыт настежь, из полутемного помещения, освещенного слабой лампочкой, тянуло холодом.

- Оба сбежали! - заревел мгновенно протрезвевший Слон. Обернувшись к Колобку с Заточкой, пихнул обоих в грудь так, что даже крупный Колобок отшатнулся, а помощник и вовсе отлетел, врезавшись спиной в дверной косяк. - Не уследили, уроды! Мутант мою дочь украл! За ними!

Развернувшись, он тяжело побежал во двор. Заточка с перекошенным от злости лицом метнулся следом. Колобок, потоптавшись возле пустого подвала, тоже направился за хозяином.

Когда он очутился снаружи, барак озарился светом, в окна выглядывали заспанные лица, во дворе появились несколько сталкеров. Слон раздавал приказания. Заточка убежал будить тех, кто еще не проснулся.

- Емеля, заводи джип! - командовал Слон. - Игнат, тащи мне снайперку! Мертвый, Коновала зови!

Никто и не вспомнил бы про завтрак, если б всполошенная Варвара не сунула на заднее сиденье корзину с пайками. Маленький сталкер с неподвижным лицом по кличке Мертвый заскочил в джип, который вывел из гаража Емеля, сел на заднее сиденье, сжимая коленями приклад СВД. Рядом устроился Коновал с «калашом» и двумя кобурами на поясе, заглянул в корзинку.

- Люблю охоту! - осклабился он.

К ним забрался Заточка, у порученца тряслись руки, когда он заряжал автомат.

- Давай, давай отсюда! - прикрикнул Слон на Варвару, которая беспомощно цеплялась за дверцу и все норовила спросить что-то. - Окна открой, - велел он Емеле. - Ну что, готовы?

Коновал кивнул, Заточка молча скрипнул зубами, Мертвый не отреагировал - сидел, уставившись в одну точку, за что, собственно, и получил свою кличку. Слон обвел взглядом двор Лесного Дома. Вокруг джипа столпились полусонные сталкеры, возле кухни причитала Варвара. Филин с Игнатом разводили створки ворот.

- Поехали! - велел Слон, щелкая затвором. Взревел двигатель, и джип покатился с холма.

Они бежали по заросшей кустами дороге, полого извивавшейся через лес.

- Так быстрее, - сказал Змееныш. - Нам надо дойти до оврага, дальше они не поймают.

Оксана цеплялась за его руку - она начала спотыкаться, дышать стало тяжело, в боку кололо.

- Я устала, - задыхаясь, выдавила она. - Давай… отдохнем…

- Нельзя останавливаться. - Змееныш озабоченно оглянулся. Рассвело, хотя солнце еще не показалось. Лесной Дом давно исчез за кронами деревьев.

У девушки перед глазами все плыло, губы пересохли, но она никак не могла облизнуть их, боясь прикусить язык.

- Еще немного. - Змееныш тянул ее, крепко сжимая за руку. - Скоро будет тропа к оврагу, свернем в лес, тогда передохнем.

Сзади донесся быстро нарастающий шум мотора, Змееныш оглянулся и потащил Оксану к обочине.

- Беги дальше, я догоню!

Девушка встала, опираясь на растущую возле колеи березу, пытаясь отдышаться.

- А ты? - спросила она. - Одна я боюсь, вдруг там аномалии?

Змееныш раскрыл висящий на поясе контейнер - Оксана видела, что там лежат артефакты, но не знала, какие именно. Он задумчиво посмотрел на девушку и кивнул.

- Оставайся со мной.

Вытащив из кармана большой лист зеленухи, подсохший у краев, Змееныш обернул им один артефакт, присел на корточки и положил в колею. В соседнюю опустил другой - два уродливых багровых комка, похожих на окаменевшую печень. Шум двигателя приближался, машина взревывала - дорога была неровная, ухабистая.