- Что ты делаешь? - переведя дух, спросила Оксана.

Змееныш сорвал пучок травы, раскидал поверх артефактов, хотя они и так не очень выделялись на фоне влажной черной земли.

Оксана схватила его за руку:

- Но там же отец! Наверняка он сам поехал!

Змееныш потянул ее дальше:

- Это их не убьет, просто задержит.

Съехав с холма, джип остановился возле развилки, где дорога разделялась: грунтовка, круто заворачивая, уходила на юг, к Периметру и военной части, а на север через лес тянулась другая дорога - не дорога даже, колея в траве.

- Чего встал?! - гаркнул Слон, повернувшись к Емеле.

- Куда ехать-то? - Тот вздрогнул от неожиданного крика над самым ухом.

Заточка выскочил из машины, обежав ее спереди, едва не ткнулся носом в песок.

- В лес, куда же еще этот выродок мог ее потащить? - Слон ткнул Емелю кулаком в плечо. - К оврагу давай, который на границе!

Заточка махнул на лесную дорогу и побежал обратно к машине.

- Туда побежали, свежие следы! - Коновал скептически глянул на него.

- Да тут кто угодно пройти мог, чего им через лес? Это ж ясно как дважды два, что тут проще и быстрее, так чего им туда соваться? Змееныш - хитрый мутант, он решит затаиться, спрятаться. К югу повернул. Помните, У Мазая вроде схрон был в той стороне? Мы ж его так и не нашли…

Заточка захлопнул дверь, Слон, не оглядываясь, бросил через плечо:

- Заткнись, Коновал. У него один шанс - поскорее в глуши скрыться, а овраг ближе всего. - Он толкнул Емелю: - Газуй! Надо их догнать до того, как через бревно перейдут, иначе упустим. Ты понял? Едем до тропы, а там пешком…

Джип затрясся по ухабам, мотор взревывал на подъемах и тарахтел в ямах. Колея размыта, недавно прошел дождь, колеса пробуксовывали в грязи.

- Гони, гони! - повторял Слон, вглядываясь вперед. Ярость все еще переполняла его, теперь уже не было никаких сомнений - он убьет Змееныша. И если раньше пришлось бы оправдываться перед сталкерами, то сейчас никакие оправдания не нужны: мутант украл дочку, и Слон вправе сделать с ним все что угодно.

- Дорога плохая, одни рытвины, - бубнил Емеля, однако нажимал на газ и отчаянно выкручивал руль то в одну сторону, то в другую.

- Это ее кроссовки! - высунувшись из окна почти по пояс, крикнул Заточка. - Ее следы!

- А может, и нет, - возразил Коновал.

- Её, говорю! А ты пасть закрой! - Коновал равнодушно пожал плечами.

- Да мне-то что? Ехайте, куда хотите.

Мертвый равнодушно глядел на дорогу, зажав коленями приклад СВД. Слон вполголоса ругался под нос и скалился, лицо его было красным. Они проехали километра два - и тут машина содрогнулась. Сидящие на заднем сиденье воткнулись головами в крышу, Слон ударился лбом, Емеля ткнулся подбородком в руль. Джип занесло, зад заскользил вбок и выскочил на обочину. Бортом врезавшись в ель, машина остановилась. Дерево жалобно застонало, с кроны посыпались иголки.

- Это что такое?! - заорал Слон на Емелю. - А ну вылазь и посмотри, твою мать! Шевелись!

Но первым выскочил Заточка. Правая передняя дверь погнулась и не открывалась, поэтому Слон вылез через водительскую, когда ошарашенный Емеля выпал на дорогу. Коновал неторопливо выбрался наружу, Мертвый остался сидеть, ожидая приказа.

Слон с Емелей изумленно осмотрели порванные шины на передних колесах.

- Что это, кровосос вас всех раздери?!

- «Кровь камня». - Заточка, стоящий на коленях посреди дороги, поднял два черных комка. - Но какие-то непонятные… модифицированные, что ли? Валялись в колее, мы на них напоролись. Змееныш подстроил, точно.

- Сука! - только и выдохнул Слон. - Запаска есть?

- Одна, - уныло ответил Емеля, почесав в затылке. - Но вроде еще диски погнуты, все равно поменять не выйдет…

- Вот так загогулина. - Коновал подошел к ним, глянул на странные артефакты. - Чё теперь делаем?

- Берем оружием и на своих двоих, резво! - Слон полез в машину за винтовкой. - Мертвый, чё сидишь, как зомби, на выход!

Безразлично кивнув, снайпер выбрался на дорогу, перекинул через голову ремень винтовки.

- Точно здесь свернули? - спросил Слон, когда они уже шли по лесу. Заточка, рысящий впереди, будто пес, согнувшись, шарил взглядом по земле. Он зачастил, не оглядываясь:

- Получаса не прошло. Мы на джипе хорошо их нагнали, сократили разрыв. Видишь, трава примята, ветки кое-где сломаны? А тут травы нет, след хорошо на мокрой земле виден - это подошва Оксаны Ивановны, я запомнил…

Слон оглянулся, прикрикнул на непривычного к таким марш-броскам Емелю, ковылявшего позади всех:

- Поднажми, скоро нагоним!

- Может, просто спрячемся? - задыхаясь, спросила Оксана, Она едва не плакала. Ноги гудели, каждый вдох давался с трудом. Змееныш почти тащил ее на себе, девушка постоянно спотыкалась. О том, чтобы бежать, теперь не было и речи.

- Найдут, - бросил он, не оглядываясь. - Люди Слона тут каждый куст знают. Надо успеть к оврагу, дальше они не сунутся без снаряжения, а я могу.

Машины давно не было слышно, сзади доносился треск ветвей и отзвуки голосов - преследователи, бросив джип, шли пешком. И они опять догоняли. Если бы не Оксана, Змееныш скрылся бы, но девушка все отставала и отставала. Наконец он остановил ее, повернул к себе лицом.

- Ты очень медленно идешь, - без упрека, просто констатируя факт, сказал Змееныш. - Придется поставить еще ловушку. Кто-то из них обязательно пострадает…

- Папа? - шепотом спросила она.

Подняв руку, Змееныш отвел с ее щеки прядь волос.

- Ты можешь вернуться к отцу, прямо сейчас. Я вижу, тебе тяжело. Они скоро будут здесь, тебя не тронут. А я уйду в Зону и никогда не напомню о себе. Через какое-то время ты меня забудешь… - Змееныш слабо улыбнулся.

Оксана стояла молча, глядя себе под ноги. Шум погони нарастал - сквозь треск кустов и веток иногда долетали ругательства Слона.

- Тебе нужно выбрать между отцом и мной. Только времени думать нет, решать надо сейчас. Знаешь, как они меня называют?

Она слабо кивнула.

- Можно сказать, так и есть. Я вроде мутанта. Я иначе живу. Совсем не так, как люди, даже здесь, в Зоне. И если ты…

- Я с тобой, - перебила Оксана дрогнувшим голосом. - Я… Ты не мутант, не чудовище! Ты человечнее их всех… человечнее моего отца. Идем дальше, я справлюсь.

Змееныш заглянул ей в глаза. Отломав пару веток от ближайшего куста, взял Оксану за руку и потянул за собой.

- Здесь рядом болото, там должно быть то, что мне нужно.

Голоса и треск звучали совсем близко. Они побежали. Змееныш прикрыл глаза, видя мир сквозь щелку между веками, сосредоточившись на своих ощущениях. Он чувствовал аномалии - как бледные пятна краски на серой бумаге или круги на воде от брошенного камня. Поблизости их три, но это само по себе ничего не значит, нужно еще найти артефакты…