Генералы Гитлера разделяли его стратегические взгляды, ориентированные на захват ресурсов, однако для них первоочередной задачей было уничтожение Красной Армии. План кампании заключался в том, чтобы оккупировать Донбасс и территорию к западу от реки Дон. Отрезав таким образом Красную Армию от необходимых ресурсов, немцы могли пересечь Дон к югу от Ростова и продолжить наступление на Кубань, Кавказ и Баку.

Именно этот план привел осенью 1942 г. к важнейшему поворотному моменту всей Второй мировой войны – Сталинградской битве. Сталинград располагался на берегу Волги, приблизительно в 120 км от самой восточной точки большой излучины Дона. С точки зрения обороны линии Дона немцам имело смысл занять ключевые позиции на западном берегу Волги, в непосредственной близости от Сталинграда. Это позволило бы им соорудить между двумя реками «сухопутный мост». Кроме того, Сталинград был важным промышленным центром и пунктом, через который нефть перекачивалась вверх по Волге из Астрахани на север России. В соответствии с директивой Гитлера № 41, «в любом случае следует попытаться достигнуть самого Сталинграда или же по меньшей мере подвергнуть его воздействию нашего оружия в такой степени, чтобы он перестал служить военно-промышленным и транспортным центром»5. В то же время, пока определенная задача занять город не ставилась.

Запланированная кампания получила название «операция “Блау”. На ее выполнение была направлена группа армий «Юг» в составе 6-й и 17-й армий и 1-й и 4-й танковых армий, а также 11-й армии, базировавшейся в Крыму. Поддержку немецким армиям оказывало большое количество дивизий партнеров по коалиции – в том числе 2-я венгерская, 8-я итальянская, 3-я и 4-я румынские армии. В общей сложности в состав этой почти 2-миллионной армии входили 89 дивизий, в том числе – 9 бронетанковых6.

До начала основной кампании немцы предприняли операцию по завершению завоевания Крыма. В 1941 г. они завоевали практически всю территорию Крыма, но в начале 1942 г. потеряли контроль над Керченским полуостровом в результате серии контратак Красной Армии, призванных помочь защитникам осажденного города-крепости Севастополь7. Германская 11-я армия начала кампанию по возвращению Керченского полуострова 8 мая и за две недели уничтожила три советские армии (в целом 21 дивизию) и взяла в плен 170 000 человек.

Сразу после этого сокрушительного поражения Сталин и Ставка подготовили документ, в котором подвергались резкой критике действия командиров Крымского фронта. В документе, датированном 4 июня 1942 г. и распространенном среди высших чинов Красной Армии, руководство Крымского фронта обвинялось, во-первых, в непонимании природы современной войны, во-вторых, в потере контроля над войсками; в-третьих, в недисциплинированности, которую оно проявило при выполнении инструкций Ставки. В документе также говорилось о том, что практически все офицеры высших чинов Крымского фронта были сняты со своих должностей и понижены в звании. В их числе были командующий фронтом генерал Козлов и Лев Мехлис, начальник ГлавПУРККА (Главного политического управления Красной Армии), который был направлен в Крым как представитель Ставки. Мехлис был снят с должности заместителя комиссара обороны и начальника Главного политуправления и понижен в звании с армейского комиссара первого ранга до корпусного комиссара. Раздражение Сталина по отношению к Мехлису стало очевидным уже в первые дни наступления вермахта в Керчи, когда комиссар в телеграфном разговоре с Москвой пожаловался на действия генерала Козлова, последовавшие за наступлением немцев. Сталин ответил ему язвительным замечанием: «Вы держитесь странной позиции постороннего наблюдателя, не отвечающего за дела Крымфронта. Эта позиция очень удобна, но она насквозь гнилая. На Крымском фронте Вы – не посторонний наблюдатель, а ответственный представитель Ставки, отвечающий за все успехи и неуспехи фронта и обязанный исправлять на месте ошибки командования»8.

В другой раз Сталин телеграфировал Козлову: «Командуете фронтом Вы, а не Мехлис. Мехлис должен Вам помочь. Если не помогает, сообщите»9. Главный урок, который следовало извлечь из всего этого, как говорилось в директиве Ставки от 4 июня, заключался в том, чтобы командный состав «по-настоящему усвоил природу современной войны», осознал «значение организации взаимодействия всех родов войск» и «решительно покончил с порочными методами бюрократическо-бумажного руководства… не ограничивался отдачей приказов, а бывал почаще в войсках, в армиях, дивизиях и помогал своим подчиненным в деле выполнения приказов командования. Задача заключается в том, чтобы наш командный состав, комиссары и политработники до конца выкорчевали элементы недисциплинированности в среде больших и малых командиров»10.

Вытеснение Красной Армии с Керченского полуострова открыло дорогу для заключительного удара немцев по Севастополю, который начался 2 июня с массивной воздушной и артиллерийской бомбардировки. В ходе осады, которая продолжалась месяц, самолеты люфтваффе совершили более 23 000 вылетов и сбросили на город 20 000 тонн бомб. Кроме того, немцы перенесли сюда с Ленинградского фронта всю свою самую тяжелую артиллерию – в том числе орудия, стрелявшие 1-тонными, 1,5-тонными и даже 7-тонными снарядами. После штурма пехотных и десантных войск Севастополь был сдан в начале июля. Потери советских войск исчислялись десятками тысяч; еще 95 000 человек было взято в плен. Немцы потеряли 75 000 человек, в том числе 25 000 убитыми. Несмотря на численное преобладание немцев, защитники Севастополя оказали упорное сопротивление, тем самым продолжив начатую в Бресте в июне 1941 г. и продолженную в Одессе, Смоленске, Ленинграде, Туле и Москве традицию героических оборонительных боев Красной Армии11.

В это время в Восточной Украине тоже готовились серьезные события, но инициатором их была не Германия, а СССР.

12 мая Красная Армия начала масштабное наступление, целью которого было освободить Харьков – второй по величине город Украины. К сожалению, наступление советских войск совпало по времени с концентрацией и мобилизацией германских войск в рамках подготовки к операции «Блау»; 6-я армия и 1-я бронетанковая армия были в состоянии вести эффективное наступление и оказывать сокрушительное сопротивление. Русским не только не удалось вернуть Харьков; три советских армии, участвовавшие в операции, были окружены немцами и по большей части уничтожены. Битва закончилась к 28 мая. Потери советских войск составили почти 280 000 человек, в том числе, 170 000 человек были убиты, взяты в плен или пропали без вести. Кроме того, Красная Армия потеряла около 650 танков и почти 5000 артиллерийских орудий12.

Поражение под Харьковом было одной из военных неудач, вина за которые впоследствии была возложена на Сталина. Главным обвинителем в этом случае опять был Хрущев, который в то время был политическим комиссаром Юго-Западного направления, возглавлявшего операцию по освобождению Харькова. В 1956 г. Хрущев заявил, что он просил у Сталина разрешения прекратить операцию еще до того, как советские войска попали в немецкое окружение13. Изложенная Хрущевым версия событий стала ключевой в официальной историографии Великой Отечественной войны начала 1960-х гг., когда он еще возглавлял Советский Союз14. В то же время, Жуков в своих мемуарах полностью опровергал версию Хрущева и возлагал всю вину на командование Юго-Западного направления, которое, по его словам, требовало осуществления операции и предоставляло Сталину неверную информацию о ходе сражения15. Эту критику местного командования поддержал и маршал К.С. Москаленко, один из армейских командиров, участвовавших в операции. По его мнению, Юго-Западное направление недооценивало способность немцев к сопротивлению и преувеличивало собственные силы16. Эта новая версия событий была отражена в официальной советской истории Второй мировой войны, опубликованной в 1970-е гг.17, хотя Василевский в своих мемуарах описывал события несколько иначе. Он поддерживал предложенную Жуковым и Москаленко версию, но в то же время подтверждал слова Хрущева о том, что он пытался убедить Сталина прекратить операцию. Василевский также утверждал, что Ставка могла сделать гораздо больше для того, чтобы спасти положение на Юго-Западном направлении18. Этой точки зрения придерживался в своих мемуарах и маршал Баграмян, начальник штаба Юго-Западного направления, который также отмечал, что основной проблемой было недостаточное обеспечение операции со стороны Ставки19.