– Полагаю, у нас тоже есть, чем удивить неприятеля, – мергийский монарх позволил себе лёгкую усмешку. – Не так ли, Лорд Вольдемар?

Он посмотрел на своего Верховного Мага, и тот уверенно продолжил, обращаясь к авлийскому коллеге:

– Именно так. Четверть часа назад я вернулся из Нимии. Мне удалось убедить Леди Миленату Нимийскую явиться на поле боя. Более того, Леди Милената при мне воззвала к Лорду Занладиру, Фиолетовому чародею Сабии. Услышав её просьбу о помощи, он выразил желание немедленно поддержать её устремления. Полагаю, в течение часа здесь появится ещё один Фиолетовый волшебник, несколько Синих и Лазурных чародеев и Белый Маг. Возможно, будут и другие. Наших противников ожидает неприятный сюрприз.

– Это весьма обнадёживает! – Верховный Маг Авлии склонил голову в знак признания правоты собеседника. – Однако же я опасаюсь, что мы учли не всё. Мы постоянно ведем речь об Эльфах и не учитываем Орков, подразумевая, что без эльфийской поддержки Дети Ругодара не страшны нам… – Лорд Нимтал вновь посмотрел в окно и заскользил взглядом по передовым шеренгам далёких оркских лавин. – При этом ворота в башнях Бриданны и проломы в её стенах пробили не заклятия Эльфов. А оркские воины Небесной Тысячи в зачарованных доспехах, с лёгкостью выходящие живыми из недр Огненного Смерча Синего ранга. И чары, наложенные на их оружие и броню, выглядят исключительно чёрными.

– О, на тему «Чёрный Рыцарь. Быль или легенда?» я бы охотно подискутировал с вами, мудрейший Лорд Нимтал! – улыбнулся Фиолетовый волшебник. – Не будь у нас войны, мы бы славно провели за этой беседой не один час! Но, к сожалению, мы не можем позволить себе подобную роскошь сейчас. Чёрные ли это на самом деле чары или же фиолетовые, почерневшие от времени вкупе со свойствами Звёздного Металла и воздействия некромантии Некроса, мы не знаем. Не исключено, что сия баталия поможет нам прояснить сей прелюбопытнейший научно-исторический вопрос!

– Вы, бесспорно, правы, милорд, – согласился Синий волшебник.

– Теперь, когда наши силы возросли, – заявил Домелунг Пятнадцатый, – мы назначим отдельный отряд Лазурных магов, которые станут совместно разить заклятиями сих Орков в древних доспехах, сосредотачивая всю свою мощь на каждом из них по очереди. Любое зачарование можно перегрузить со временем, ибо сталь далеко не столь энергоёмка, как Узилище или мозг чародея. Пусть даже оркский Звёздный Металл уникален в этом, сопротивляться сосредоточенным ударам пяти Лазурных магов бесконечно он не сможет. Как только к нам явится Белый Маг и иные волшебники, мы немедленно создадим сей отряд!

– Весьма грамотное решение, – поддержал авлийского монарха мергийский. – Кстати, Милената Нимийская весьма переживала, что Эльвирлар Эльфийский оказался способен на столь вопиющую жестокость, как сравнять с землёй целый город. Эльфы так и не изменили своих нелепых требований?

– Нет, – Домелунг Пятнадцатый позволил себе кривую усмешку. – Они по-прежнему желают, дабы мы выдали им всех негодяев, якобы виновных в устроении мора в Главном Стане одного из оркских кланов. Начиная от исполнителей, включая мага, изготовившего яд, и заканчивая теми, кто измыслил сие злодеяние и отдал приказ воплотить его. Причем эльфийский Синий маг Альтемар, явившийся передать мне сии требования, взирал на меня взором столь надменным, что в нём без труда угадывался намёк, кого именно Эльфы считают зачинщиком вышеозначенного злодеяния. Неслыханная наглость и оскорбление!

– Требовать от Королевства выдать собственного Короля?! – Мергийский монарх расхохотался. – Мне сложно представить себе более действенный способ объявить о войне до полного поражения одной из сторон! Эльфы, как всегда, уверены в своей непобедимости! Что ж, пришла пора выяснить, насколько оправданна их уверенность!

– Весьма верно замечено! – оценил Домелунг Пятнадцатый, усмехаясь про себя.

Разумеется, мергийский монарх может позволить себе громкие лозунги. Он ведь ведет баталию не на своей территории. Ему не пришлось потерять четверть Королевства менее чем за неделю и остаться без трети армии. Финансовые убытки и вовсе не поддаются подсчёту, ибо никто не понимает, что творится сейчас на захваченной Ордой территории. Оттуда не пришло ни единого беженца, и сие означает, что либо Орки умертвили вообще всех, либо народ скрывается в лесах и боится выходить даже на опушку.

Продвижение Орды оказалось столь стремительным, что все заготовленные планы обороны рухнули. Передовые оркские лавины на высокой скорости проходили за день сотни миль, отрезая от Авлии обширные территории и окружая крепости и небольшие города. Утомлённые скоростным маршем лавины не бросались на штурм, но лишь обеспечивали глухую осаду, из которой никто не имел никакой возможности выбраться. Потом к передовым лавинам неприятеля подходило основное войско Орков, которое оказалось впятеро крупнее самых смелых расчётов авлийского генералитета. Сия громадная армада отправляла вглубь Авлии свежие лавины и начинала штурм крепостей и городов.

Королевство уже лишилось девяти городов различного размера, не считая Бриданны, разрушенной Орками до основания. От города осталась лишь Башня Мага, уничтожить которую невозможно. Впрочем, агрессоры даже не предпринимали к тому попыток. Эльфы проигнорировали опустевшую Башню, не став захватывать её Сосредоточие. Что дало возможность Лорду Нимталу переместиться в Башню посредством портала и узреть то, что осталось от Бриданны: огромное поле обломков высотой в полторы сажени, обильно испускающее в небо множество дымов от утихших пожарищ.

В военном плане потери были не менее ощутимы. Армия Авлии лишилась трети солдат и младших офицерских чинов, количество погибших магов низких уровней было чрезмерным, и от идеи истрепать Орду необходимостью проведения частых осад пришлось отказаться. Распределённые по крепостям и городам войска порознь гибли весьма быстро, и Домелунгу Пятнадцатому пришлось изменить тактику и стянуть все силы к Раканне, дабы дать неприятелю генеральное сражение. Фактически сие означало оставить полстраны без защиты, чем Орки воспользовались немедленно. Орда отрядила множество отрядов грабить Авлию, и воспрепятствовать им было некому. Более того, заранее отключённые Королевские Порталы, стоящие вдоль Королевского Тракта, сыграли с государством дурную шутку.

Неприятель взял штурмом уже четыре крепости, охранявшие сии портальные арки, и эльфийские Фиолетовые маги вновь зажгли их. И теперь оркские лавины свободно перемещаются через них, что ещё более сокращает им время захвата Авлии. Сегодняшняя битва за Раканну суть кульминация всей войны для авлийского Королевства. Если неприятель будет разгромлен, то война из скоротечной превратится в затяжную и позиционную. Это сильно увеличивает авлийские шансы. Союзники пришлют войска, из Сабии прибудут батальоны наёмников, Редония не пожелает упустить возможность извлечь выгоду из военных поставок. Кто-нибудь из её магов и волшебников иных Королевств вступит в битвы, ибо миф о непобедимости Эльфов изрядно пошатнётся.

Но если Раканна падёт, то у Авлии останется лишь один шанс: разбить войска неприятеля у столицы. Сделать сие, учитывая потери, которыми обернётся сегодняшняя баталия, будет много сложнее. Потеря Арденны будет означать полный разгром Авлии со всеми вытекающими отсюда последствиями. Для Мергии же война будет только начинаться, ибо даже после захвата авлийской столицы Орда доберется до мергийских границ не сразу. Быть может, и вовсе не доберется, если неприятель решит, что цель его достигнута, и перегруженные добычей Орки повернут назад. Да и вообще, мергийский монарх уже стар, и терять ему особо нечего! Если бы он, Домелунг Пятнадцатый, был Королем Мергии, а не Авлии, в теперешней ситуации он бы тоже не скупился на громкие заявления, пышущие небывалой отвагой!