Оставшееся время молодые люди обсуждали поездку в Эльфару, вероятность которой с каждым прошедшим днём становилась всё более и более призрачной. При расставании Элеонора демонстративно поцеловала подаренное колечко, прежде чем вернуть его в бархатную коробочку и спрятать полученное сокровище в ридикюль.

- Я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, Аллин! - с восторгом проговорила она.

- Я тоже, - сказал то, что полагалось сказать, юноша и понял, что, пожалуй, это не так уж и далеко от истины.

***

Год 5099 от явления Творца, начало января

Место действия: Королевство Гренудия, замок Мердгрес.

Тирр Велдон убрал переговорный артефакт в ящик стола и с чувством глубокого морального удовлетворения откинулся в кресле. Последние недели всё шло настолько хорошо, что в пору начинать волноваться, как бы не сглазить. С утра Кларенс Ринд пересказал совершенно свежие, непроверенные слухи об ухудшении отношений между наследником и Дарментами, а сейчас сын подтвердил эти слухи и даже добавил весьма колоритные подробности. Как же удачно выходит! Главное, чтобы отпрыск и дальше продолжал вести себя сдержанно и осмысленно. Его размышления прервал острожный стук слуги:

- Тирр Мердгрес, тирра Беатриса просила вам напомнить, что ждёт вас в большом зале к ужину.

- Да, передай, что сейчас буду, - ответил мужчина.

Войдя в столовую, тирр Велдон обнаружил там одну лишь тирру Беатрису.

- Арьяна решила сегодня поголодать? - с усмешкой поинтересовался он.

- Я послала за ней, но она что-то не торопится, - с некоторым недовольством ответила жена.

- Что ж, тогда пока позволь сообщить новости, которые тебе будет крайне интересно узнать, - мужчина хитро посмотрел на свою супругу и выдержав паузу до появления заинтересованности в её глазах продолжил, - Наш мальчик сделал официальное предложение принцессе Элеоноре и та приняла его. Так что теперь у Аллина есть официальная невеста. Причём по его собственной инициативе.

- Прекрасная новость, - улыбнулась тирра, которой почему-то стало очень грустно от осознания, что её ненаглядный сынуля действительно вырос.

Глава 17. Лисички белые и чернобурые

Год 5099 от явления Творца, середина января

Место действия: Минк-Ваньяр, Дарт, особняк Рислентов

Поместье Рислент за прошедшие двадцать лет приобрело весьма странные черты. Во внешнем облике и парка, и комплекса зданий довольно органично сочетались элементы классического британского особняка с японскими мотивами и элементами модерн. Но если сторонний наблюдатель с трудом, но ещё мог бы как-то убедить себя, что подобная архитектурная концепция имеет право на жизнь в этом мире, то внутреннее убранство помещений выдавало с головой, что создатель этого места "не от мира сего".

Как ни странно, но те немногие гости, что оказывались в этом месте, в наибольшей степени удивлялись не причудливым артефактам системы "очень умный дом", а странной пейзажной живописи, украшающей большинство помещений. Это были изображающие горы пейзажи, создающие удивительное ощущение лёгкости и воздушности. Многие из картинок были украшены столбиками странных значков, выполненных чёрной или красной краской. Житель мира 21-ого века вполне мог бы узнать в развешанных по всюду произведениях классическую японскую пейзажную живопись с элементами традиционной японской каллиграфии.

Мерла Эридика Рислент за годы уединённой жизни в поместье не только полностью освоилась со всеми техно-магическими придумками мужа, но и стала крайне активным пользователем межмировой информационной сети. Благо с изучением языков юго-восточной азии благодаря артефактам трудностей не возникло. Так молодая женщина открыла для себя поэзию Оно Комати, Ки-но Томонори и прочих из списка "Тридцати шести бессмертных поэтов". Одно потянуло другое и в скором времени Эридика взялась осваивать "благородные искусства" от каллиграфии до игры Го. Последняя хоть и была ей уже знакома ещё с момента обучения в "интернате", но только сейчас в её голове окончательно сложилось ощущение внутренней красоты этой удивительной игры.

Так в свободное от домашних забот время мерла Рислент стала завсегдатаем игровых онлайн-площадок "того мира", где очень быстро завоевала невероятный авторитет среди игроков. Когда корейские и китайские профессиональные игроки видели через веб-камеру изумительно красивую блондинку с огромными миндалевидными синими глазами, они ловили неслабый когнитивный диссонанс. А когда этот ангел во плоти их побеждал с разгромным счётом, надменные азиаты-шовинисты, привыкшие считать гайдзинов-лаоваев-вагугинов[1] одетыми обезьянами, переживали жесточайшее осознание собственной неполноценности и полное крушение основ мироздания.

Шелду стоило огромных трудов не обзавестись аналогичным комплексом, поскольку за игровой доской ненаглядная жена превращалась в безжалостного, непобедимого монстра, которая, обычно, давила все его слабенькие трепыхания, как асфальтоукладчик лягушку. Вот и сейчас в покоях мерлы Рислент при мягком, приглушённом освещении и звуках успокаивающей китайской музыки в стиле "чань" подходила к своему логичному завершению жесточайшая порка, устроенная "белыми" "чёрным", несмотря на пять камней форы.

- Сдаюсь. Большое спасибо за игру, - после долгого раздумия сказал Шелд, трезво оценив свои шансы отыграть разницу в двадцать очков. Нежная красавица, сидящая напротив с улыбкой Моны Лизы скорее отберёт ещё столько же.

- Спасибо за игру, любимый, - ласково проворковала она, - Будем разбирать партию?

- Пожалуй, нет. Лучше скажи, как ты оцениваешь развитие "Большой Игры", которую мы затеяли?

- Пока всё идёт почти, как было запланировано, - спокойно ответила Эридика, которая ежедневно наравне с мужем знакомилась со всеми сводками со всей "игровой доски", - Но, думаю, твой соотечественник не даст скучать. Чего стоит одна его выходка с эликсиром. Кстати, дорогой, почему ты решил самоустраниться от активного участия? Я же вижу, что ты откровенно завидуешь и Аршару, и Нарагону, и Рою.

- Ты же и сама знаешь, что чем больше будет меня, тем более грубой и прямолинейной выйдет развитие операции. Я же даже не слон в посудной лавке, а кит в плавательном бассейне. То, что я легко решу, походя давя всех причастных и непричастных, в исполнении молодёжи приведёт к более тонким и выверенным решениям. Главным станет то, что по итогам операции мы получим целую когорту молодых ребят с опытом решения сложных проблем и достигших в итоге победы. Так что лет на тридцать кадровые вопросы будут закрыты. Мы с тобой тоже смертны. И мне будет в