приветствиями и поздравлениями, молодой маг наконец решил, что незачем оттягивать неизбежное и перешёл к делу:

- Вчера на балу принцесса Элеонора была в крайне подавленном настроении. Держалась она вполне спокойно и дружелюбно, но я чувствовал отзвуки её эмоций. Попытка понять, что её гнетёт привела к спонтанному прочтению мыслей. Она уверена, что теперь мне не выгодно на ней жениться, так как это обрушит на голову Мердгресов недовольство светлых эльфов. Для себя она решила, что если я решу свернуть с ней отношения, то она примет это несмотря на то, что очень сильно меня любит...

Мужчина на с другой стороны артефактной связи ничего не говорил, но всем своим видом показывал: "Я очень внимательно слушаю". Несколько сбитый с толку этим молчанием, юноша продолжил:

- Поэтому я, следуя нашим договорённостям о желательности брака с принцессой Элеонорой прямо на балу сделал ей предложение. И о на ответила согласием, - пробормотал Аллин. Но увидев, как подался вперёд его отец, поспешно уточнил, - Мы решили пока никого не ставить в известность о помолвке! Я поступил так, поскольку после твоих слов и всего произошедшего согласен, что лучшей пары мне не найти. А сейчас её надо было поддержать, поскольку сейчас ей очень плохо.

Тирр Велдон чуть откинулся назад в своём кресле, продолжая сидеть всё с таким же непроницаемым лицом.

"Да уж, удивил так удивил!" - напряжённо думал он, стараясь за внешней расслабленностью скрыть всколыхнувшиеся эмоции. - "Опять действовал под влиянием момента. И что с ним делать? Даже ругать бессмысленно! Ведь умом всё, вроде бы, понимает правильно. По глазам видно, что сейчас до него уже дошло, насколько глупо было делать предложение столько внезапно. Но женские слёзы ему полностью отбивают способность здраво соображать. Хотя, с другой стороны, ничего страшного не случилось. Он действовал условно в рамках наших договорённостей. Пожалуй, сейчас в интересах семьи будет лучше, если я сделаю вид, что согласен с его оценкой."

- Поздравляю, сын! - улыбнулся мужчина, - Надеюсь ты понимаешь, что с этого момента в ответе за жизнь и благополучие своей невесты?

Реакция отца стала для Аллина неожиданностью. Он готовился к чему угодно от холодных упрёков до гневного разноса, но только не к сдержанному одобрению. Поэтому он, удивлённо посмотрев на отца, спросил:

- Ты действительно не сердишься, что я поступил так без согласования с тобой?

- Допустим, моё согласие на ваш брак у тебя и так было. Ведь я сам предложил рассмотреть принцессу в качестве возможной партии. Так что формально ты не нарушал наших договорённостей на этот счёт. Да, поступил несколько поспешно. Я бы на твоём месте постарался бы засыпать девушку комплиментами, разговорил её и обязательно договорился бы о приватной встрече через день-другой, намекнув, что вам предстоит крайне важный разговор без лишних ушей. И только тогда делал бы предложение. Женщины очень чувствительны к тому, как ты обставишь это событие. Хотя, думаю, не это сейчас самое важное...

- А что? - среагировал на приглашение задать вопрос младший Мердгрес.

- Гораздо важнее, как вы объявите о помолвке и объявите ли. Догадываешься почему? - и увидев, что сын не готов дать ответ, продолжил, - Вот над детальным разбором того, как изменит столичный расклад сообщение о вашей помолвке, я и предлагаю тебе хорошенько подумать. Свяжемся послезавтра, обсудим твои выводы и наметим следующие шаги. До этого постарайся ни с кем не контактировать и никому о договорённости не рассказывать. И кольцо закажи достойное принцессы! Но анонимно!

Покончив с наиболее болезненной темой, юноша пересказал и о второй странности прошедшего бала: внезапно прорезавшемся дружелюбии принца Винсента и о его обещании отменить решение короля по поводу недопустимости личного использования "водного взрыва".

- Похоже Эдмера в самом деле больше нет в живых, - задумчиво проговорил тирр Велдон, - раз наследник решился перечеркнуть решение отца. Что ж, поживём - увидим, к чему всё это.

***

Следующий разговор с Велдоном, как тот и велел, состоялся через два дня. Молодой Мердгрес потратил довольно много времени на подготовку к предстоящему разговору и анализу того, как изменится ситуация. Он бы ни за что не признался, но ему очень хотелось заслужить высокую оценку и похвалу от отца за свой разбор ситуации.

- Отец, я считаю, что сообщение о нашей помолвке вызовет сильное недовольство и наследника престола, и принцессы Гианары, и тирра Дармента, и дроу. Двое последних вполне могут попробовать меня устранить. Но с другой стороны, если принц Винсент всё же хотя бы внешне одобрит наш брак, это станет для остальных аристократических родов сигналом, что вес Мердгресов в стране резко меняется. И остальным с этим придётся считаться, что ослабит наших давних врагов - Дарментов.

Выслушав разбор ситуации, тирр Велдон иронично усмехнулся:

- Какой ты резвый. Никакого изменения веса Мердгресов от одного объявления о помолвке не произойдёт. Зато партия Дарментов кинется тебя устранять с утроенным рвением. К сожалению, это - истинная правда. А вот на счёт дроу - сильно сомневаюсь. Как я понял мерла Рислента, до матриарха ещё в день твоего неудавшегося похищения донесли его послание, чтобы тебя больше не трогали. Думаю тебе стоит всё же встретиться с его сыном, мерлом Красом, и согласовать, когда объявление о вашей с Элеонорой помолвке не нарушит планов Рислентов.

- Я подумаю об этом, отец, - проговорил Аллин, который не собирался менять своего отношения к этому мутному семейству, - Но мне потребуется рассказать сначала Лоренсу, так как я рассчитываю на его помощь. Он как бы не единственный, кому я смогу безоговорочно доверять, если потребуется прикрыть мне спину.

- Уверен? Не боишься, что цена разочарования в данном случае будет неоправданно высокой? - тирр напряжённо всматривался в лицо своего сына, пытаясь проникнуть в его мысли.

- Уверен! - убеждённо ответил Аллин, - Гнили в Лоренсе нет, уж это я чувствую определённо. Он клялся мне в верности и совершенно точно не предаст.

- Ну что ж, будем надеяться, что ты прав. Сообщай, раз так ему веришь, - нехотя согласился оставшийся пока при своём мнении мужчина.

Для себя тирр Мердгрес решил, что, как минимум, получит убедительную проверку честности столь любезного его детям лерра Тарледа. Не зная о неожиданно возникших могущественных союзниках Мердгресов и выпадении дроу из числа их врагов, безземельному лерру несравнимо выгоднее будет переметнуться к Дарментам, передав