Младшая скривилась. Хлопнула входная дверь, и из квартиры вышла уже одетая мама.

— Ну что, пошли? — спросила она.

— Да, подожди секунду, шубейки накинем.

— А я думала, мы с ночевой, поздно же уже. Сейчас еще за вином вон Серегу пошлем. Всего пару часов посидели, — заныла младшая.

— Ты совсем уже? У братика личная жизнь налаживается, а тут ты. Пошли уже.

Сестры вернулись в квартиру, а мама подошла поближе и встала на ступеньку выше, грустно глядя на меня.

— Ну, как ты себя чувствуешь, сынок?

— Нормально, мам. Всё хорошо.

— Что с работой? Не хотела спрашивать при твоей девушке, — как–то даже мрачно сказала она.

— Мам, я разберусь, не волнуйся.

— Мне кажется, она тебя не любит.

От неожиданности я даже потерялся, что ответить.

— Ох, не знаю, сын.

— Мам, а вот с этим я тем более сам разберусь, — сказал я жестче, чем хотелось.

Печально покачав головой, мама стала спускаться вниз по лестнице. Вскоре из двери в подъезд выскочили сестры, пообнимали меня, поклевали в щеки и убежали. Недовольно цыкнув, я пошел назад в квартиру.

Ева на кухне мыла посуду.

— Это было неожиданно, — заметила она, не оборачиваясь.

— Не то слово. Но зато мы проскочили этап знакомства с моими родителями. Когда к твоим пойдем? — спросил я, обнимая ее сзади.

— Мне бы твоей решительности, — задумчиво сказала Ева. — Так, не мешайся. Видишь я делом занята. Сейчас тряпкой получишь! Дурень, чуть тарелку не уронила!

/login

Взвыла сирена. Громкоговоритель фабрики оглушительно объявил на всю округу голосом Рохли:

— Внимание! Добрый Ключ на борту!

Я оглянулся. Фабрика с крейсерской скоростью двигалась вперед. Холмы сменились равниной. Серое небо низко прижимало припорошенную снегом землю.

— Отчет.

— Пр`одолжаем преследование, — меланхолично сказал Бисто, глядя вперед.

— Расход топлива и воды в пределах нормы, — добавил Рохля. — Запасов хватит еще на сутки. Случаев дезертирства не было. Из происшествий: два кочегара подрались во время ночной смены. Одному проломили голову лопатой, второй выпал за борт. Сейчас оба в ремонтной мастерской. Пришлось сделать остановку на шестнадцать минут, подобрать выпавшего.

— Как след?

— Четкий. Думаю, мы его догоняем, — ответил Бисто.

Я рассматривал карту, которую Рохля расстелил на столе. Если прочертить прямую линию по нашему маршруту, она упиралась в небольшой портовый город Гнездо Чайки. Оттуда рукой оставалось до Города Сов.

— Рохля, а мы можем ускориться?

— Не уверен, ваше добрейшество. Ноги могут не выдержать, да и расход топлива увеличится. Можем слишком быстро сжечь топливо. Его немного.

— А вот здесь что? — ткнул я ручкой в небольшую точку на пути.

— Написано, что шахтерский поселок.

Я попросил у Бисто подзорную трубу и долго вглядывался в горизонт.

— Рулевой, право руля. Курс на небольшие темные холмы.

— Так точно!

* * *

— Ну и где все? — спросил я вернувшегося Рохлю с охранниками.

— Разбежались, ваше добрейшество. Мы им кричали, что хотим купить уголь, но они все попрятались. Трое полицейских вообще забаррикадировалась в здании администрации и начали в нас стрелять.

Остановившись недалеко от шахтерского поселка, мы провели ревизию складов, наскребли небольшую сумму денег и кучу лута, собранного при подготовке обороны. Образовалась неплохая коллекция. Я пожалел, что у меня больше нет человеческого тела. Одежда, инструменты, часы, оружие. Можно было бы хорошо приодеться.

Рохле я поручил ответственную миссию. Он должен был договориться с местными и купить у них побольше угля. Но с этой задачей он, похоже, не справился. И чего жители испугались? Мы вроде вели себя мирно. Я даже поборол в себе желание запугать всех страшными звуками из громкоговорителя фабрики. И ведь что обидно: уголь лежал прямо тут, рядом. В огромных черных кучах, которые мы издалека приняли за холмы.

— Так что ли отсыпать? Бесплатно… — спросил я сам себя.

— А что они нам сделают, мсье? — с легким удивлением спросил меня капрал. — Только время зря теряем.

— Ну да. Ну да, — ответил я задумчиво, прислушиваюсь к тянущему чувству легкого голода.

Аккуратно подошел к ближайшей угольной горке. Оглянулся на поселок. Никого из жителей не видно, но я был уверен, что за нами наблюдают десятки глаз.

— Если не нужны свидетели, то есть способ… — раздался у меня за спиной шепот.

— Угомонись, — ответил я Хинтеру.

Так, и как тут этот уголь на склад запихать? Послать роботов с лопатами и мешками чтобы таскали? Долго будет. Я открыл двери фабрики, наклонился. Все накренилось, и мои жители стали цепляться за окружающие предметы, чтоб не выпасть. Хорошо, что я вчера приказал прикрепить к полу всё что можно.

Помогая себе передними клешнями, я захватывал створками дверей уголь и стал запихивать его внутрь. Главный коридор фабрики перестроился, включились шестерни в его стенках, и уголь порциями пошел на нужный склад. Это было очень странное ощущение. Как будто я сухарики ем. Немного соленые, с этаким ароматом копченого мяса. Неожиданно вкусно. Я накинулся на горку, загребая кучи побольше.

С углем я расправился быстро. Сел довольный на землю, выпустил облако дыма из труб и прислушался к себе. Хорошо. Нормально так сухарей нагрыз. Но чего–то не хватало. Я оглянулся всей фабрикой в одну сторону, потом в другую. О! Свалка металлолома. То что надо!

Когда я начал его есть, коридор автоматически перестроился и хлам пошел на другой склад. Отлично. С меня поспрыгивали несколько зубанов, которые тут же разбрелись вокруг, собирая что–то для себя. Железки на вкус были совсем другие. Как недоваренные макароны. Ну не то чтоб совсем недоваренные, а как итальянцы готовят. На зубок. Так-с, подливки не хватает. Я внимательно присмотрелся к свалке. В углу стоял большой ржавый паровой экскаватор. Ковш был погнут, стекла выбиты, да и вообще он представлял собой жалкое зрелище. Я попробовал его на вкус. М–м–м. Тефтелька! Пожевать конечно пришлось, но с чувством глубокого удовлетворения раздербаненные запчасти агрегата отправились на мой внутренний склад.

Так, чего еще? Я прислушался к своим ощущениям. Пить хочу. Сухо в горле как–то. Я покрутился и на другом конце поселка заметил искусственный пруд, который скорее всего возник на месте старого карьера. Бодро топоча, я проследовал туда. Жителей вокруг не было. Ну и черт с ними. Забравшись передними ногами в воду, я наклонился, рассматривая черно–коричневый цвет того, что здесь было налито. Интересно, можно это пить? С восторженным писком из своего домика вывалилась Капелька. Раздался громкий плюх, во все стороны полетели брызги.