class="p1">— Ты знала, колбаса, что Его Величество тебя, оказывается, захватил обманом, держит в заточении и принуждает к браку.

— Браку с кем? — растерялась дочь. — Он хоть симпатичный?

— Вот ты недогадливая! — укоризненно качаю головой я. — С собой же! Император хочет на тебе жениться, чтобы захватить секреты графа, которого коварно убил. Или не убил. Или убил, или не он. Тут мнения расходятся.

— Не, — мотает белобрысой башкой моё дитя, — на это я несогласная. Он старый. И Катькин папа. Не хочу быть её мачехой, она же меня старше! Но вообще, такого бреда я даже в аниме не видела.

В общем, у нас в наличии самый настоящий самозванец, выдающий себя за графа Морикарского, и, что самое обидное, имеющий в этом амплуа немалый успех. Не знаю, кто он такой и что ему нужно, но у него хватила ума бунтовать Юг, а не Север — то есть именно ту часть страны, где граф чуть ли не герой народного эпоса. Я сам своей собственной персоной бывал там редко, так что выдавать за меня можно было вообще кого угодно: гоглы напялил, платок повязал — вот и граф. Иллюзию моего присутствия в Меровии именно так и создавали. Доигрались. Теперь ещё поди докажи, что самозванец он, а не я.

— Иммигранты полностью поддержали лжеграфа, — рассказывает мне Фред. — Они, во-первых, твои личные подданные и присягали тебе, а во-вторых, кто-то удачно пустил слух, что Перидор хочет их изгнать обратно на верную смерть. И это ещё самая мягкая версия, потому что по другой он уже подтягивает войска к тоннелю, чтобы ворваться и устроить на Юге геноцид. Убить всех мигрантов и заселить Юг северянами.

— Откуда он их возьмёт в таком количестве? — удивился я. — Это ж надо всю Меровию переселить!

— С каких пор слухи должны быть логичными? — смеётся Фред. — Многие верят. Тем более, что войска Перидор в твоё графство действительно ввёл.

— Это ещё нафига?

— Он тоже боится вторжения. Только с Юга. Но лояльность твоих воспитанников, и так не особо высокая, упала после этого до отрицательных величин. Уже вторую неделю в Меровии первая в истории среза всеобщая забастовка!

— Ничего себе! Может, это «англичанка гадит»? В смысле, Багратия воду мутит?

— Джулз не исключает этой версии, но считает её маловероятной. Во-первых, всё развивается как-то слишком стремительно, зарубежные агенты влияния так не смогли бы, у них слишком далеко центры принятия решений. Во-вторых, основной конфликт происходит на Юге, где их нет или очень мало. В-третьих, действия самозванца однозначно указывают, что он хорошо разбирается в обстановке и расстановке сил, а значит, точно не засланный. Но это не значит, что Багратия не воспользуется смутой. Агенты доносят, что и там, и в Киндуре срочно собирают войска. Поскольку часть армии Перидор перебросил к тоннелю, чтобы блокировать его в случае вторжения самозванца, границы оголились. Генерал Корц не гарантирует, что мы их удержим при войне на два фронта.

— Какая прелесть! — проникся я. — И что мы будем делать?

— Заменим Лжемихаила настоящим, разумеется! — сказал Фред. — Для того Теконис за тобой и мотался.

— Но как я докажу, что настоящий — это я?

— У тебя есть дочь.

* * *

— Ваше Величество.

— Граф.

Такое ощущение, как будто Перидор за эти месяцы постарел на годы. Борода седее моей, мешки под глазами, морщины. Вредная у него работа. Ни выходных, ни отпусков, сплошной стресс и выгорание. Принцесса как всегда рядом, кивает мне молча.

Принцесса как всегда рядом, кивает мне молча.

— От вас куча неприятностей, когда вы здесь, но ещё больше, когда вас нет, — констатирует император.

— Мы решим эту проблему, Ваше Величество.

— Очень надеюсь.

— Тогда прошу вас, отведите войска из графства. Это ничем не оправдано и провоцирует народные волнения. Моего личного ополчения достаточно для контроля тоннеля.

— Нет, — отвечает Перидор.

— Но почему, Ваше Величество?

— Я вам больше не доверяю, граф. Я не уверен, что вся эта история с самозванцем не придумана вами же с целью захвата власти.

— Но зачем мне захватывать власть в Меровии? Это не моя страна, это даже не мой мир!

— Не знаю. Я уже плохо понимаю, что происходит, и чем дальше, тем больше жалею, что с вами связался. Может быть, церковь ошиблась не в первый раз, а во второй. И вы, несмотря на серые глаза, всё-таки креатура Разрушителя. Идите, граф Морикарский, и исправьте содеянное вами зло. Но помните, я буду контролировать каждый ваш шаг.

* * *

— Отец больше меня не слушает, — жалуется Катрин.

— А кого он слушает?

— Никого. Он замыкается в себе. Решает, не советуясь с твоими друзьями. Всё чаще отказывается принять их. Иногда кажется, что не доверяет даже мне. Считает, что я под твоим влиянием, а ты хочешь его смерти, чтобы посадить на престол меня и встать за троном.

— Если он считает, что я хочу его смерти, — буркнул я, — ему бы стоило ввести досмотр посетителей.

Я откинул полу камзола, демонстрируя кобуру.

— Я знаю, что ты не такой, мой паладин. Ты не желаешь зла отцу и Меровии. Ты любишь меня? — спросила она неожиданно.

— Да, люблю, моя дама сердца, — ответил я, не вполне понимая, что именно имею в виду.

— Поцелуй меня на прощанье.

Это был поцелуй, которым вряд ли следует обмениваться людям, не собирающимся жить долго и счастливо и умереть в один день. Поцелуй, от которого звенит в голове и тянет в груди. Но он закончился, и я ушёл.

* * *

— Вы мои люди, — сказал я, глядя в колышущееся внизу море лиц. — Вы мне присягали, а это значит, что я позабочусь о вас.

Вру, конечно. Ни о ком я не позабочусь. Я — ложный граф, и в мою пользу говорит лишь то, что тот, второй — ещё более ложный. Косплей косплея. Виртуал второго порядка. Рабочие и мастера крупнейшей в этом мире оружейной фабрики смотрят на меня с надеждой, а я выступаю перед ними со станины парового пресса, как Ленин с броневичка. Рядом моё доказательство подлинности — графиня Нагма Док Морикарская, которая в новом платье по местной моде выглядит так, что ангелы господни