— Освоился? — глава отделения подошел чуть ближе.

— Вроде бы, — юноша ждал дальнейших инструкций.

— На первый взгляд, может показаться, что это успех. Непосвященный смог сформировать ману первой звезды. Чем не повод для гордости? — однако, Нильс был не весел. — Ты знаешь о различиях между мистиками на разных уровнях?

— Да, я читал об этом.

— Тогда ты хоть немного поймешь то, о чем я сейчас скажу, — Нильс слегка прокашлялся. — По незнанию можно подумать, что стоит мне встать на эту платформу, как ситуация круто изменится, и я сразу смогу получить высокоуровневую ману… Но это не так. Так как процесс сжатия происходит без участия мага, то он всегда начинается с самого начала. Первый уровень, потом второй, третий, и так далее. Там, внизу, находится исключительно чистейшая мана в своем самом естественном состоянии, — мужчина топнул по полу, — Нет никакой разницы, кто будет в центре. Не буду утомлять тебя подробностями, но скажу только, что даже спустя сорок пять лет исследований, тот максимум, на который способна эта штуковина — это седьмой уровень.

— Разве седьмой уровень нельзя назвать успехом? — юноша слушал очень внимательно.

— С одной стороны да, но этой отметки достиг еще мой учитель тридцать лет назад. С тех пор не было никакого прогресса. И ты даже не представляешь, какое огромное количество энергии требуется для такого сжатия. Но не это самое печальное. Главная проблема в том, что стоит прекратить подачу маны лишь на секунду… — Глава отделения задвигал руками, и в воздухе вспыхнуло несколько символов.

Дорен тут же ощутил, как поток маны снизу сразу же прекратился, а его левая рука освободилась.

— Чувствуешь? — Нильс устало помассировал виски. — Как только формация перестает работать, мана сразу же возвращается в исходное состояние. Даже если бы мы пошли дальше, и сжали её до второго или третьего уровня, это было бы бесполезно. Как будто процесс сжатия происходит не до конца. Вот только, это абсурдно! Такого быть не должно! — мужчина ударил кулаком по собственной ладони. Если хорошенько подумать…

«О чем это он говорит?»

Дорен слушал рассуждения Нильса вполуха, а сам внимательно анализировал своё состояние.

«Если мана, по его словам, возвращается в исходное состояние, то почему моя все еще сжата?»

Время шло, но с юношей не происходило никаких перемен. Прямо сейчас, если бы он захотел, он спокойно мог бы какое-то время использовать заклинания первого уровня. Конечно, этот запас маны был небольшим, но сам факт уже говорил о многом.

— Поэтому, по моему глубокому убеждению, без прямого участия самого мага, любое заклинание или формирование будет обречено на провал. Но если маг сам способен сжимать ману, то в чем смысл этой махины?

— Кхм, — юноша на секунду отвлекся от своего положения, — а совместить оба метода нельзя?

— Я бился над этим вопросом много лет, но так и не достиг успеха. Словно сами законы природы против таких исследований.

«Могло ли здесь постараться некое божество?»

Дорен был не понаслышке знаком с чувством собственного бессилия, когда магия по необъяснимой причине переставала работать так, как должна была. И чаше всего такие случаи в его жизни были связаны с божественным вмешательством.

«Кто-то из этих безумно опасных ребят значительно усложнил искусственное сжатие маны? Но зачем? И что в конце концов со мной происходит?»

Юноша окончательно запутался. Капризы его организма совершенно не поддавались логическому объяснению, но прямо сейчас парень почувствовал, что из его текущей ситуации можно будет извлечь пользу. Оставалось только понять какую.

— Так каким образом все это связано с вашим учителем?

— Я бы и сам об этом сейчас рассказал, если бы ты меня не перебивал, — Нильс хмыкнул и собрался с мыслями.

Дорен еще раз внимательно оглядел хаотическое нагромождение труб, и невысоких платформ вокруг него.

«Эти мощности определенно можно использовать.»

— В последние годы, мой учитель совсем разочаровался в своей работе. Ему казалось, что самая надежная вещь на свете, его любимые руны, подвели его. Он стал искать другие способы накопления энергии и новые возможности для того, чтобы преодолеть свой предел. И он его нашел.

— Магия душ? — юноша показалось, что он кое-что понял.

— Да, магия душ. Точнее, нет, не совсем. Он не стал до конца отказываться от области, которой посвятил свою жизнь. Но в один прекрасный момент, его исследования повернули в очень опасную сторону.

«Могу себе представить. Наверное, это было очень неприятно, видеть в кого превращается человек, которым ты искренне восхищаешься.»

Нильс говорил о своем учителе спокойно, но иногда в его взгляде проглядывала едва заметная грусть.

— Магия душ не имеет ограничений с точки зрения накопления сил. Ты можешь принести в жертву одного человека, десять, сто, тысячу, миллион… От открывшихся перспектив у моего учителя сорвало все ограничители. Сначала он обходился животными… Но совсем скоро переключился на бездомных Элонара. Он попался по чистой случайности, когда во время одного из его экспериментов случился пожар, и другие учителя обнаружили, что он делал внутри, — слова давались Нильсу нелегко. — Вот только вместо того, чтобы осудить его и наказать, как следовало бы, руководство решило просто изгнать его с острова, чтобы не выносить сор из избы! Как будто начинающего психопата это остановит!

Дорен чувствовал, насколько сильно глава отделения был зол.

— Верхушка нашей славной Академии в ответе за то, что произошло в Ортисе. Если бы они не отпустили моего мастера, если бы призвали его к ответу… Мне отправляли отчет по остаткам формирований оставшихся в твоем родном городе. Он точно приложил к этому руку. И он заметно продвинулся с тех пор, как мы виделись в последний раз.

— Так получается, в Ортисе использовалось не сжатие? — юноша хотел понять главное.

— Я этого не говорил. Судя по всему, магия душ подкинула ему новые идеи, и он смог упростить многие схемы. От этого расход магии на искусственное сжатие сильно упал.

— А как это взаимосвязано? — Дорен нахмурился.

— Связь прямая. Чем меньше символов в рунической цепочке, тем меньше маны будет требоваться для работы.

— Тогда разве не проще было бы использовать базовые руны?

Если бы взгляд мог убивать, то в тот же момент, когда эти слова слетели с губ юноши, он определённо был бы смертельно ранен.

— Ничего не проще! Их точности недостаточно для такой тонкой работы! — Нильс буквально взорвался, но затем все же выдавил через силу:

— Хотя я признаю, что компактности основным рунам сильно не хватает.

— А если бы нужно было составить максимально короткую руническую схему, чтобы сжимать ману всего до первого или второго уровня, сколько символов вам потребовалось бы?