Дорен потер переносицу и постучал пальцами по столу.

«При этом, обе школы в один голос утверждают, что сжатие маны в больших масштабах невозможно. Но ведь, если так подумать, в Ортисе действительно произошло что-то странное. Я бы понял, если бы ритуалом руководил кто-то на уровне пяти звезд, но Сандро совсем не подходил на эту роль. Так в чем же дело?»

Юноша попытался вспомнить символы на центральном кристалле в ядре формирования, но всего через минуту понял, что это бесполезно. В том момент он был так сильно поглощен шкатулкой, что совершенно не обращал внимания на окружающий мир.

«С ней тоже все не ясно. Могут ли закорючки на таинственном артефакте и быть этими изменчивыми рунами? Но я ведь так и не нашел в них ничего общего с базовыми. На шкатулку я смотрел часто, да и рун сейчас знаю намного больше, но сходства все равно не вижу. Значит, все-таки не они?»

— А вот и мы! — его размышления прервал знакомый женский голос. Эрин и Тия подошли к столику Дорена.

— Присаживайтесь, — юноша отложил книгу в сторону и посмотрел на рыжеволосую ученицу, — Тия, а у тебя что, нет других друзей?

— Это ты так тонко намекаешь мне держаться от тебя подальше? — сев на свободный стул у окна, девушка приподняла брови.

— Эээ, нет, мне просто интересно. Я очень рад, что ты поладила с моей сестрой, но серьезно, ты же уже на третьем году обучения, у тебя ведь должно быть полно приятелей и товарищей.

— Ты ошибаешься, — Тия вздохнула. — Элитные ученики обычно сами по себе. К тому же… — она немного замялась.

— Есть какие-то проблемы?

— Да… То есть нет, не совсем. Я ведь уже говорила, что в первый год я была обычной ученицей.

— Да, и что с того?

— А то, что хотя сейчас все по-другому, большинство тех, кто сразу оказался в элитной категории, они вроде как считают меня, ммм, недостаточно талантливой что ли? Я не подхожу к их кругу общения. Ну а мои старые друзья, за прошлый год почти все от меня отдалились. Даже не знаю почему.

— Ох, мне так жаль, — Эрин сочувственно протянула. — Эти элитные ученики настоящие дураки.

— Ты теперь сама одна из них, — Дорен хмыкнул.

— А какая разница? Я бы не стала вести себя так же, как и они, — девочка покачала головой.

— Если скажешь тоже самое через несколько лет, тогда еще ладно, но сейчас тебе рановато быть такой категоричной, — юноша снисходительно улыбнулся, — люди с годами нередко меняются.

— Это точно, — Тия печально согласилась.

— Кстати, Дорен, — Эрин внезапно кое-что вспомнила. — А ты будешь участвовать в соревновании элит?

— Не знаю, наверное? — юноша пожал плечами. — А что?

— Мастер Хина сказала, что мне еще рано о них думать, поэтому я решила, что буду болеть за тебя.

— Даже если твой брат и будет участвовать, он всего лишь новичок, не ожидай многого, — Тия попыталась возразить.

— Ты просто еще плохо его знаешь, — девочка лукаво подмигнула подруге.

— Как скажешь, — рыжеволосая ученица махнула рукой, и посмотрела на юношу. — Ты ведь знаешь, зачем будет проводиться это соревнование?

— Знаю.

— Э? Зачем? — Эрин вопросительно на них посмотрела.

— Я тебе потом расскажу, — Дорен дал обещание, и решил перевести тему. — Как прошли занятия?

— Хорошо, пока мне все нравится…

Они поболтали еще немного, и после обеда, разошлись. Дорен, заскочив в общежитие и оставив там книги, знакомой дорогой отправился к тренировочному комплексу.

— Не передумал? — почти сразу же, стоило ему только зайти в зал, Хлоя подошла к нему.

— Нет, но сражаться без Кайла мы не будем. Мне вчерашнего хватило.

— Тогда в конце тренировки? — девушка прищурилась.

— Хорошо.

— Хлоя, что ты опять задумала? — заметив что-то неладное, Камилла подошла поближе.

— Все в порядке, мы просто договариваемся о спарринге, — светловолосая девушка сразу же объяснила.

— А он точно согласен?

— Я согласен, никаких проблем, — Дорен кивнул.

— Тогда ладно, — Камилла облегченно выдохнула. — Я все равно думаю, что ты зря…

— Мы не будем это обсуждать, — Хлоя тут же её прервала.

— Ладно-ладно, пошли разминаться, — продолжая негромко общаться, подруги отошли в сторону.

Спустя пять минут пришел Кайл, и снова стал нагружать их до предела. Юноша обливался потом, но чувствовал, что уже вплотную приблизился к первой звезде укрепления тела. Обычно, в такой ситуации, ему было бы достаточно просто практиковаться дальше, используя подходящую технику, и качественный скачок не заставил бы себя ждать. Но сейчас, чтобы он ни делал, этот последний шаг ему никак не давался.

«Как же это раздражает. Я чувствую себя хорошо, даже головные боли прошли, что же все-таки со мной не так?»

Дорен вовсе не хотел, чтобы учителя заподозрили о существовании его проблемы, этот факт был еще одной причиной по которой он торопился с изучением рун.

В общем и целом, занятие оказалось менее напряженным по сравнению со вчерашним. Хлоя сразу же подошла к мужчине в лазурном после тренировки.

— Учитель, у меня есть просьба, — она низко склонила голову.

— Что такое? — Кайл посмотрел на неё оценивающе.

— Я бы хотела, чтобы вы были нашим наблюдателем во время спарринга.

— Хм? И кто твой оппонент? — но, конечно, глава отделения уже понял к чему все идет.

— Дорен, — голос девушки был ровным и тихим.

— И это после вчерашнего? Похоже, одной особой тренировки вам не хватило, и вы решили попросить добавки?

— Мастер, пожалуйста, — Хлоя склонилась еще ниже.

— Ты думаешь, схватка с ним тебе чем-то поможет? Он же лишь новичок.

— Вы сами сказали, что его навыки лучше, чем мои, — она сделала небольшую паузу, — к тому же, вчера я и сама это поняла.

— Хм. Я не стану тебе ничего запрещать. Но я не думаю, что за пару недель можно преодолеть разницу между тобой и…

— А еще вы говорили мне никогда не сдаваться, — девушка упрямо прикусила губу. — Еще ничего не решено.

— Ладно, пусть будет так, — Кайл посмотрел на Дорена стоящего неподалеку. — Ты согласен с этой схваткой?

— Да, это мой способ попросить прощения.

Внезапно, совершенно неожиданно, Дорен почувствовал неестественно сильное желание просто наплевать на происходящее и направиться к выходу.

«Какого черта?»

Он с силой подавил эту мысль и покрылся холодным потом.

«Что происходит? Откуда эта мысль? Снова Черный?»