Коньяк помог. Сердце еще билось от волнения, я тщательно следила за тем, чтобы шлейф моего голубого платья не путался под ногами, опасалась оступиться, но руки уже не дрожали, я могла контролировать свое состояние.

Вообще, конечно, когда дошло до дела, хотелось отменить все. Но... государственные интересы, необходимость выявить заговорщиков и прочее, прочее, прочее. Принцессе не пристало идти на попятный в самый ответственный момент.

В зале официальных приемов все было оборудовано для церемонии. Высокий постамент, на котором стоял трон для папочки и трончик для меня. Сюда вели ступеньки, по которым женихи должны были подниматься, чтобы поцеловать мне руку. Высокие колонные украшены цветами, ковровая дорожка.

Красиво, ничего не скажешь.

Мы с отцом проследовали на свои места, по бокам разместилась охрана. Я знала, что в тени занавесей прячется еще часть охранников - самые опытные батюшкины воины, которых женихи не будут видеть.

Там же стояли два менталиста, которые должны будут вместе с папочкой проверять мысленный профиль женихов, чтобы выявить заговорщиков.

Распорядитель отбора мэтр Сормит, стоявший внизу возле ступенек, вопросительно поглядел на нас с отцом.

— Можно запускать женихов, Правитель? — спросил он.

Эргон, одетый в темно-синий, расшитый серебром, костюм для официальных приемов обратился ко мне.

— Готова, дочь?

А как тут быть или не быть готовой? По идее, ничего страшного не должно произойти. Это ведь женихи должны мне понравиться, они должны волноваться. А не я.

Только вот мышь считает, что мы с ней что-то должны этим незнакомым мне мужчинам! Такое неприятное странное ощущение.

— Готова. Куда я денусь. — вздохнула я.

Отец усмехнулся и дал отмашку распорядителю. Сормит проследовал в другой конец зала и открыл дверь.

В следующий момент в зал полился ручеек из молодых мужчин, которых мэтр успешно расставлял в две колонны справа и слева от ковровой дорожки. Я старалась разглядывать их лица, чтобы сразу определить, кто мне нравится. Хотя бы внешне.

Но все происходило быстро, конкретные лица терялись в общем потоке очень красивых мужественных черт, длинных шикарных волос, торжественных костюмов. Хорошо я разглядела лишь Байдора и Бамара, вошедших далеко не первыми.

Оба теперь относились к моей охране, но лишь в свободное от отбора время. Поэтому сейчас они участвовали в церемонии наравне со всеми.

Когда дверь закрылась за последним, тридцать вторым, женихом - невысоким белым дракончиком в белом камзоле. Кстати, каждому из женихов было велено одеться в костюмы, соответствующие по цвету их драконьей ипостаси. Так сразу понятно, кто какого цвета, даже на волосы смотреть не нужно... Тем более, что оттенок волос далеко не всегда в полной мере отражает окраску второй ипостаси.

Поэтому у меня рябило в глазах от нарядов белого, коричневого, красного, синего и зеленого цвета. А вот в черном был только один дракон - Байдор. Ведь черные драконы -это драконы правящей династии Эребеара.

Не было никого и в золотом. Золотой цвет - цвет второй ипостаси Правителей Эреамора. То есть. в перспективе я должна превратиться в золотую драконицу. Красиво, наверно, будет.

Может, тогда моя драконица окончательно сожрет мою вредную мышь?

Отец поднялся, поднял руку и торжественно произнес.

— Сегодня, дорогие женихи, у вас есть возможность представиться принцессе Алисе. Вы можете сказать при этом все, что захотите. Например, почему именно вы должны стать ее избранником. Эта церемония - еще не совсем испытание. Но все же - начало отбора. Поэтому по результатам представления принцесса Алиса исключит из отбора троих, тех, кто понравится ей меньше всех. Прошу - по очереди. Уважайте друг друга, соблюдайте временные рамки.

На самом деле мне нужно будет исключить двух, подумала я. Ведь один претендент на выбывание уже был. Какой-то Сайтор зеленый. Тот нахал, что критиковал мои скромные формы и хотел «накачать» их магией, когда мы с отцом подглядывали за женихами.

Я разглядела его среди женихов. Стройный, в ярко-зеленом камзоле. Весьма симпатичный. Даже жалко, что нахал.

Видимо, женихи тоже волновались. Первые секунды все стояли на месте, некоторые переминались, но потом распорядитель Сормит кивнул высокому статному дракону в красном костюме, стоявшему первым в правой колонне.

Дракон едва-заметно махнул головой, словно стряхивая тревогу, и решительным шагом пошел к постаменту.

У него были темно-каштановые с рыжим отливом волосы, вытянутые черты лица, брови, сходящиеся на переносице. Весьма колоритный персонаж.

— Смотри, как что говорит, нравится ли тебе. — прошептал мне папочка. — И . очень важно: будут целовать руку - определяй нравится ли, как прикасается и целует.

Ах да, мою кисть ждет тридцать два поцелуя!

Попробуй тут разберись, какой приятнее! Мне подумалось, что в конце мероприятия я могу разделить судьбу Маргариты из бессмертного произведения Булгакова, у которой распухла рука от поцелуев. Спасает лишь то, что меня будут целовать драконы, а не покойники.

Изящный и красивый дракон у подножия постамента склонился в галантном поклоне.

— Принцесса Алиса, я счастлив участвовать в отборе. Я - Мэрил с севера, единственный наследник северных владений Гоап. С юных лет, оставшись без родителей, я сражаюсь не северных границах и покровительствую жителям территории. Мне кажется, я могу претендовать на твою руку, потому что у меня есть опыт управления и власти. И я надеюсь завоевать тебя, потому что твой нежный образ и ум в твоих глазах заставляют чаще биться мое сердце.

Как красиво-то, подумала я. Молодец дракончик! Этого точно не отчислю! Я кинула быстрый взгляд на Эргона.

— Этот чист, — шепнул он мне. — Можешь оставить, если понравился.

— Рада приветствовать тебя на отборе, Мэрил из северных владений Гоап, — улыбнулась я. Вроде бы получилось сделать это по-королевски...

Мэрил поднялся по ступенькам, мягко коснулся пальцев моей протянутой руки и поцеловал мою кисть. Губы у него были горячие, как у всех драконов, при этом достаточно мягкие, что необычно для них. Приятное прикосновение.

Понравился. Одно могу сказать - понравился. Даже не ожидала.

В тот же момент меня обжег ревнивый взгляд. Я даже вздрогнула. И тут же без труда поняла, что это Байдор. Может быть, принц считал себя единственным хорошим «управленцем» на отборе.

— Следующий, прошу, — услышала я голос Сормита.

И драконы один за другим потянулись к постаменту.

Кто-то говорил лучше, кто-то хуже. Двое осмелились зачитать стихи, которые присылали мне в письме. Новых сочинить, похоже, не удосужились.