– Еда и впрямь моя страсть, – говорит Арджун.

– Отлично. Ты попробуешь мой гамбо.

– Эм… – Арджун опять прочищает горло. – Я не, эм, не ем мясо.

Валерия перестает помешивать свое варево. Моргает. Моргает еще раз.

– Чем же тогда ты питаешься?

– Овощами. Бобами. Рисом. Сыром.

– Интересно. И как ты их готовишь?

Он улыбается.

– Совсем не так, как гамбо. Мой отец готовил каждое блюдо, используя как минимум восемь разных специй.

– И ты умеешь готовить такие блюда? – Брови Валерии одобрительно изгибаются.

Арджун покачивает головой, точно раздумывая.

– Более-менее, – говорит он наконец.

– Тогда ты меня научишь, – довольно кивает Валерия. – Взамен я научу тебя любому заклинанию магии земли, на твое усмотрение.

– Договорились, – согласно улыбается Арджун.

Она улыбается ему в ответ.

– А теперь, Себас, пришло время тебе извиниться за то, что ты ни разу не пришел ко мне за все десять лет.

Я почти что начинаю смеяться. А потом понимаю, что она вовсе не шутит. Она смотрит на меня внимательно и не моргает.

Я прочищаю горло.

– Lo siento, Tia Valeria[95].

– Я навещаю склеп твоей матери каждый год на ее день рождения. Оставляю ей цветы и рассказываю о своей жизни. Иногда со мной ходит и Элуиз. – Валерия помешивает соус, дожидаясь, когда он станет благородного, золотистого оттенка. – Но я ни разу не видела там тебя, Себас. Ни разу.

– Это потому, что я никогда туда не хожу. – Нет смысла врать ей. Мой дискомфорт – лишь моя вина.

– Почему же?

Я не отвечаю.

– Сорок седьмой день рождения Феломены уже через несколько недель. В этом году ты пойдешь со мной. – Она делает паузу. – Твоя мать обожала гардении. Возьми их.

Я киваю.

– Обещаю.

– Хорошо. Обещания немало значат для таких, как он. – Она кивает на Арджуна. – И я надеюсь, что полукровка убедится в том, что ты свое сдержишь. Теперь, когда мы все обсудили, больше не будем говорить об этом.

Ореховый аромат поджаренного с мукой масла наполняет воздух. Несмотря на то что смертная пища теперь меня мало привлекает, я не могу не оценить запах. Он будит воспоминания. Озираясь по сторонам, я снова смотрю на ряд старинных книг, составленных над сковородками вдоль стены.

Одна мысль рождается в моей голове.

– Tia Valeria? – окликаю ее я.

– Да?

– Ты когда-либо читала о колдуне или ведьме по имени Сюнан? – задав вопрос, я слышу, как ворчит рядом со мной Арджун.

Она перестает помешивать соус, выражение ее лица становится беспокойным.

– Отчего ты спрашиваешь?

Я выпячиваю губы, раздумывая над ответом, и одариваю Арджуна недовольным взглядом.

– Встретил это имя недавно, пока читал кое-что.

– Ох, ты жуткий mentiroso[96], – фыркает Валерия. – Тебе следует научиться врать получше.

– Я ему то же самое сказал, – говорит Арджун. – Даже твоя проклятая змея врет лучше, чем ты.

Они начинают смеяться, пока я сердито на них таращусь.

– Что ты на самом деле хочешь узнать, Себас? – спрашивает Валерия. – Ты спрашиваешь, кто такой Сюнан или на что он способен?

«Он». Получается, Сюнан – мужчина. Уже что-то.

– Он вообще существует? – настаиваю я.

Валерия нарезает святую троицу, добавляя ее в соус, и продолжает помешивать, отвечая мне:

– Насколько мне известно, он живет в чаще ледяного леса Сильван Вальд, где провел последние восемьсот лет.

– И… – Я едва сдерживаю свое любопытство – Какой магией этот Сюнан обладает?

Сочувствие появляется на лице Валерии.

– Ты спрашиваешь, чтобы узнать, может ли он сделать тебя человеком.

Бесполезно отнекиваться, так что я просто киваю.

– Почему ты хочешь снова стать человеком? – спрашивает она. – Ради себя или ради кого-то другого? И не лги мне, мой мальчик. Я узнаю, если солжешь.

И все равно мне хочется соврать. Однако еще больше мне хочется узнать правду.

– И то, и другое, – признаюсь я. – Я потерял кое-кого, кого любил, когда стал вампиром.

– Ты боишься остаться один?

– Нет. – Я вспоминаю все, что сказал мне Кассамир той ночью в ресторане «Жак». – Я боюсь бессмысленной жизни.

– И думаешь, что этот Сюнан поможет тебе найти смысл жизни?

– Я… я не знаю, – честно отвечаю я. – Однако если есть хотя бы крошечный шанс получить частичку своей человечности назад, я думаю, мне стоит попробовать.

Она понимающе бормочет себе под нос.

– Я не знаю, все ли еще Сюнан из Сильван Вальд, как не знаю и того, правдивы ли рассказы о его способности делать бессмертных смертными. Увы, тебе придется отправиться к нему лично. Он не пересекал портал в смертный мир уже более ста лет.

Мое воодушевление затухает, как погасшая свеча.

– Вампирам запрещено использовать порталы, чтобы появляться в землях Зимнего королевства Сильван Вальд.

– Все верно, – соглашается Валерия. – Однако нет законов, запрещающих отправляться в Летнее королевство Сильван Уайль. – Она делает паузу для пущего эффекта. – И чем ты займешься, когда окажешься в мире фей, зависит только от тебя. Слышала, если у вампира достаточно сил и влияния, если ему удастся подвинуть тех, кто находится у власти, он может далеко пойти.

– И как ты предлагаешь провернуть подобное?

Валерия косится на Арджуна.

– Лучше спроси об этом у своего друга, сияющего лорда из Сильван Уайль.

Глаза Арджуна округляются настолько, что он становится похож на сову.

– Вы оба с ума сошли, – говорит он. – Я не могу притащить чертова вампира в Летнее королевство.

– Ты путешествовал между мирами, не так ли? – спрашивает Валерия. – Знаешь, какие порталы приведут в Сильван Уайль?

– Да, – колеблется он. – Но с моей стороны будет ужасной глупостью заявиться вместе с вампиром.

– Я им не враг, – говорю я. – У меня нет цели создавать проблемы жителям Уайль.

Смех Арджуна мрачный и циничный.

– Ты прямой наследник Никодима Сен-Жермена. Именно твоя семья вела войска против волшебниц Сильван Уайль. Они учуют тебя в ту самую секунду, как ты перешагнешь завесу между мирами.