— Послушай, друг, а из-за чего драка в том углу?

— Из-за денег.

— А! Дерутся на деньги?

— Именно, чужестранец.

Получив заказ и начав есть, Тобиус пропустил тот момент, когда на стул рядом бухнулся, тяжело дыша, Томех Бэлза.

— Как дела, мудрейший?

— Снова здравствуй, Том… — Тобиус поднял глаза от тарелки. — Пречистый Молотодержец, кто тебя так от… Постой-постой, где твоя куртка? А топор? А…

— Похоже, удачи не хватило! — мучительно улыбнулось то, что через пару часов превратится в один огромный синяк. — Зубы при мне остались? Чудо!

— Да, он тебя изрядно отделал, — пробормотал маг, с некоторой даже жалостью разглядывая побитого товарища.

— Не он! Она! Вот так вот, первый раз мамкин наказ нарушил — и вот чем кончилось! Ну не знал я, что баба будет! Клянусь!

Тобиус повернул голову, присмотрелся и увидел, что действительно на огороженном пятаке, на который уже выпрыгнул новый претендент, поджидала высоченная женщина. Она была обнажена по пояс, коротко стрижена, имела широченные плечи и мощный рельефный торс, голову держала низко, храня челюсть от ударов, и мастерски двигалась по площадке.

— Вот что скажу тебе, мудрейший… ты эль допивать будешь?

— Пей, — ответил волшебник, внимательно наблюдая, как кулачница подпрыгивает, уходя от тяжелых ударов, и как подрыгивают ее тяжелые… как она вся подпрыгивает.

— Вот что скажу тебе…

— Еще эля?

— …Не польстись на мысль о легкой наживе! Не иди туда ни в коем случае, ибо на самом деле…

— А я и не собираюсь.

— Понимаю! Истинно благородный человек да и просто нормальный мужик никогда не позволит себе ударить бабу! В оправдание могу сказать, что я ее так ни разу и не…

— Это тут ни при чем. Просто я не идиот. Посмотри на ее кулаки, больше я видел только у Багура Жабы, а ему пришлось те еще мутации на себе проводить. О чем ты думал вообще?

— Ну, знаешь, я не особо-то и много…

— Думал.

— …Скопил за свою жизнь, — продолжил Том. — На плавание до Оры хватило, а на ночлег и еду — нет. Вот я и вышел. Пришлось поставить оружие и броню на кон, но я так рассудил, что умершему от холода и голода оно все тоже ни к чему! А тут — бац! Идет на меня баба, набыченная такая, идет, значит, и этими своими… качает… этими…

— Кулаками?

— Ими, родненькими! Ну у меня руки-то сразу и опустились, я же к такому не готовился!

Томех покосился на тарелку Тобиуса, и волшебник пододвинул ее ему.

— Вот какой же ты хороший человек, мудрейший! — говорил диморисиец, вгрызаясь в мясо. — Я бы даже попросил у тебя в долг, чтобы отыграться, если бы не знал, что во второй раз она меня еще быстрее уложит!

— Лучше возьми вот эти монеты и выкупи у нее свои вещи.

От предложенных необрезанных иренов Томех Бэлза отказался наотрез. Он всячески благодарил волшебника за щедрость, набивал рот и причитал о том, что завтра уж точно помрет от холода или голода, жаловался на жизнь, ел, запивал, вновь благодарил, но деньги продолжал упорно отвергать. Поняв, что без магического внушения не обойтись, Тобиус чуть было не применил Убеждение, но вовремя остановился.

— Да это какой-то маразм просто! — рявкнул он, поднимаясь. — Сиди тут, семь несчастий в наперстке![34]

Глухо ругая себя за дурость, волшебник направился к любителям кулачных боев. Из круга как раз выволакивали очередного избитого мужчину, он простоял дольше Тома и ударов получил больше.

— Ахог, что я делаю! — опомнился было волшебник.

— Эй, малахольный! — К Тобиусу приблизилась сравнительно невысокая женщина с тремя ножами на поясе и горстью монет, подпрыгивающих на ладони. — Тоже хочешь поцеловать колено Феринии?[35]

Тобиус посмотрел на эту ухмыляющуюся особу, потом на импровизированное ристалище, в котором боец меняла повязки на кулаках, и кивнул.

— Ставки?

— Серебряный орадин за бой. Победишь — и заработаешь вдвое. Проиграешь — и уйдешь со сломанным носом, но без денег. — Ее улыбка стала шире, наглее. — Так что?

— Три ривенских ирена, и в сумму моего выигрыша войдут вещи вон того неудачливого паренька в углу. Бригантина, топор, щит, куртка. Кажется, у него в сумке был еще и шлем.

— Ирены? Необрезанные? — Устроительница боев получила три полновесных кругляша. — По рукам! Эй, Темброльт, я тебе нового жениха сосватала, принимай!

Боец мрачно усмехнулась и поиграла мускулами напоказ. Тобиус же, раздевшись по пояс, вошел в круг. Прежде он уже участвовал в кулачных боях, но это не сильно успокаивало. Когда волшебник только закончил Академию и еще не нашел своего места в жизни, чтобы немного заработать, он выходил на кулачный бой в том или ином придорожном трактире. Конечно же всегда побеждал, ведь розовые мускулы и укрепленные кости давали ему превосходство даже над самыми разудалыми драчунами Ривена. Но тут было другое, орийка явно не просто кулаками махала, но по-настоящему умела драться. Бой не как забава, а как наука царил на том крошечном пятачке, усыпанном зубами и забрызганном кровью.

Заголосили зрители, делая ставки. Один из гномов, плывших с волшебником на «Фредерике» и прибившийся к этому кровавому развлечению, поставил на Тобиуса два серебряных крахестоуна. Очень большая сумма, учитывая величину и толщину гномских монет.

Обдумывая и высчитывая свои шансы, он избрал тактику подражания — если не знаешь, как надо, повторяй за тем, кто знает. Почти полминуты бойцы медленно кружили по огороженной площадке, и маг копировал походку своей противницы, держал руки так же, как и она, пригибал голову, блокировал локтями удары в нижнюю часть грудной клетки и по бокам, что было правильно — ведь нижние ребра самые тонкие и хрупкие, достаточно одного хорошего удара, чтобы подпортить самочувствие.

Хорошенько присмотревшись к противнику, местная чемпионка начала действовать серьезно. Била она очень быстрыми резкими движениями, мгновенно возвращала руки в исходное положение для защиты головы. Женщина отлично двигалась, словно танцевала над грязным полом, пружинисто подпрыгивала, резко меняя основную ударную руку, легко разрывала расстояние, неожиданно оказывалась рядом и была вообще везде, откуда можно было ударить побольнее. Южанину пришлось привыкать к ней гораздо дольше, он получил много ударов по рукам и плечам, но сберег бока и голову. Один раз пропустил удар в живот — ничего серьезного, там ведь нет костей, и брюшные мышцы хорошо защищают органы, но вместе с тем чувство оказалось таким, словно в него врезался таран, а желудок подпрыгнул к горлу с намерением подальше убраться из этого опасного места.