— Я весь внимание, Учитель.

— Возьми учеников.

— Что?

Сказать, что Корбин был удивлен, значило не сказать ничего. Его, узкоспециализированного боевого мага, просят взять учеников? Чему он их научит? Молниями швыряться? Именно в таком ключе он и ответил Учителю.

Как оказалось, именно молниями. Корбин-то думал, что он один задумывается над тем, как королевству выжить в грядущей войне, а оказалось, что он манией величия страдает. Умных людей хватало и без него, в том числе и среди магов, и хотя умение произносить заклинания само по себе часто делает человека заносчивым, но никогда не дает ума больше, чем положено ему природой, многие маги оказались как раз умными людьми. Поэтому с недавнего времени в столице образовалась небольшая группа магов, из которых двое были первого ранга, у которых созрел план.

Все дело в том, что обучение магии стоило очень недешево. Корнелиус был едва ли не единственным серьезным магом, который готовил своих учеников, только исходя из их таланта, благо он мог себе это позволить, ему это нравилось. Остальные или просто не брали учеников сверх минимума в два-три человека, реально нужных и в изысканиях, и просто на побегушках, или брались обучать платно и, опять же, не слишком хорошо, дабы не создавать самим себе конкуренции в будущем. Такая же ситуация сложилась и в других королевствах, и потому, хотя людей с небольшим, на третий-четвертый ранг, даром было немало, магами становились немногие. Вдобавок, если не начинать учить человека с детства или хотя бы с юности, обучать его потом становилось намного сложнее, и никто за это уже браться не хотел.

Ситуация, в принципе, серьезных магов устраивала, поэтому уже не одно столетие все шло именно так, но утопающий хватается за соломинку. Почувствовав опасность, маги Багванны решили пересмотреть некоторые свои взгляды и, собрав такую вот невеликого таланта молодежь, особенно из тех, кто не мог кичиться древностью рода, создать из них нечто вроде корпуса боевых магов. По сути, со времен Империи никто не пытался собрать магов в кулак, предпочитая придавать одного-двух магов крупным воинским подразделениям, но в старых летописях рассказывалось, что полусотня боевых магов, обученных работе в едином строю, могла переломить ход крупного сражения. Так почему бы не собрать их еще больше и не разыграть эту неожиданную для врага карту?

Проблема была в том, что готовить боевых магов никто, по сути, не умел. Практически все опытные маги, такие как Корнелиус, были магами широкого профиля и так же готовили своих учеников. Специализация начиналась заметно позже, к тому же в боевые маги шли немногие — в основном те, у кого не было перспектив дальнейшего развития. Боевой маг зарабатывает меньше, чем, скажем, маг-строитель, до недавнего времени это было аксиомой. Вот и получалось, что до седых волос боевые маги не доживали — и работа опасная, и третий-четвертый ранг не слишком повышает шансы на выживание. В результате серьезных боевых магов, которым можно доверить не только участие в бою, но и обучение других, почти не было. Корбин был среди них счастливым исключением и по рангу, и по возрасту, да еще и имеющим немалый опыт в подготовке солдат. Поэтому именно ему и решили предложить заняться молодежью, чтобы за год-полтора натаскать из дворовых пацанов настоящих бойцов. Пусть не слишком разбирающихся в теории, зато владеющих прикладными боевыми заклинаниями, умеющих работать в команде и не боящихся крови. Тем более что сейчас популярность боевой магии резко возросла — у всех перед глазами был пример Веллера, за одну удачную кампанию сколотившего немалое состояние. То, что Веллеру повезло быть на подхвате у сильнейшего боевого мага современности, упоминалось как-то не слишком часто.

Корбин уточнил, что от него хотят. Поставить подготовку молодых магов, штучного товара, на поток? С тем, чтобы без оглядки на потери можно было бросать их в бой? Получив утвердительный ответ, он задумался. С одной стороны, конечно, это будет не слишком честно по отношению к пацанам, с другой же… Начнется война — и все они в любом случае окажутся в строю. Плохо вооруженные, еще хуже обученные. Мясо, смазка для меча опытного воина. У мага, пусть и слабого, шансов больше.

Возникал, правда, вопрос, а как на это посмотрит церковь Единого? От ее взгляда подобное усиление позиций магов в королевстве не укроется. Учитель поспешил успокоить Корбина: епископ в курсе, план и кандидатуру Корбина одобрил, но хотел бы поговорить об этом с графом де'Карри наедине. Так что если любезный граф согласен…

Корбин кивнул и сразу же был огорошен еще одной новостью — Учитель хотел отправить к нему еще и Прима, в боевой магии натаскиваться, ну и помочь, если что. Вот тут Корбин взвыл: ну в самом-то деле, одно дело с нуля натаскивать мальчишек, которых в первый раз видишь, к которым никаких эмоций не испытываешь и которых можешь гонять по принципу «сдохни или выучись», и совсем другое — старого друга. А друг этот вдобавок куда старше тебя возрастом, в магии разбирается едва ли не лучше, да к тому же сам когда-то успел тебя поучить.

Однако Учитель объяснил, что это — его личная просьба. Дело в том, что Прим, при всей своей одаренности, засел в лаборатории и перестал развиваться как маг. Алхимия — это здорово, конечно, но, как и боевая магия, чересчур однобоко. Только если боевая магия просто заставляет мага развивать управление энергиями большой мощности, то алхимия, напротив, основана на управлении тонкими энергиями, почти не требующими усилий. А без усилий, как известно, канал развить не получится. В результате Прим, который мог, теоретически, дорасти до первого ранга, пусть и с трудом, но мог, остановился на втором, и если его не заставить заняться чем-нибудь еще, то так на втором ранге и останется.

Ну а Корнелиус, как любящий отец, беспокоящийся о благе любимого чада, просто не мог в такой ситуации пустить дело на самотек, вот и фактически навязывал теперь Прима Корбину в стажеры. Ну что тут поделаешь? Оставалось только плюнуть и согласиться. Получать, так сказать, удовольствие от процесса.

Ну а потом уже Учитель спросил Корбина о его, так сказать, семейной ситуации. А то слухи всякие ходят о том, как какая-то крестьянка самому де'Карри нос натянула. В открытую, конечно, никто смеяться не рискует, знают вспыльчивый характер графа и его привычку сразу же вызывать обидчика на дуэль с заранее предрешенным летальным исходом, но в уголках, в тесном семейном кругу, подхихикивают.

Корбин, выслушав это, почесал нос и попросил списочек тех, кто хихикает. Желательно с указанием когда, где и с кем. Учитель тут же сказал, что совершенно не хочет, чтобы поголовью багваннского дворянства был нанесен тяжелый и невосполнимый урон, после чего попросил рассказать, как же все было на самом деле.

Ну Корбин и рассказал — со смехом, в лицах, так сказать. Ну и заодно изложил, как перехватил свою невесту, которая на проверку оказалась менталистом такой силы, что он даже жениться раздумал, в компании какого-то то ли мужчины, то ли… не совсем мужчины, с усмешкой пожелав, чтобы тот попал к нему в обучение. Он-де сделает из этого чуда настоящего мужика.

Потом он долго удивленно смотрел на Корнелиуса, который прямо-таки покатывался от хохота. Когда же Корнелиус объяснил ему, что недавно взял двух учениц, одна из которых прирожденный маг-менталист, а вторая — огненный маг и почему-то любит ходить в мужской одежде, Корбин, до которого дошел наконец комизм ситуации, тоже принялся хохотать, как будто его кикиморы щекотали, и сказал, что, похоже, поторопился отказываться от свадьбы. Что-что, а складывать два и два он умел и кто есть кто понял мгновенно. А когда узнал, что его, похоже, вытащила из разгромленной лаборатории его же бывшая невеста, резко посерьезнел. Это был уже должок, а долги он привык отдавать, да и кодекс наемника ситуацию трактовал однозначно, так что он попросил Корнелиуса познакомить его с девушками, и желательно поскорее.