не стало. Только каменные плиты, перемежающиеся густым кустарником фиолетово-голубого цвета с красным отливом в основании. Шестилапые продирались сквозь них, потом уязали в какой грязи, тыкались во все чаще растущие деревья на опушке…

Я с сомнением смотрела на спускающиеся сумерки, но высказать предположение, что к страшным тварям ночью лучше не соваться, не рискнула.

Потому как они, похоже, ради этого и поехали - типа мы боевой отряд. Вот только что я делала в этом отряде?

И вообще… почему мы этим занимались?

Второй вопрос я решилась задать. Когда мы расположились в глубине чащи на лесной поляне - животные дальше просто не могли идти - развели костер, разложили переданную в деревне снедь и начали ужинать.

- Я не пойму… почему мы этим занимаемся? - спросила осторожно у севшего неподалеку Тамилья, который мне представлялся самым нормальным из собравшихся, к тому же, он был самым молодым и любезным.

- Так ведомство и решатель всегда  берет то, что связано  с нижними и Дном, - пояснил он со снисхождением. Вроде что с этой женщины возьмешь. - Мы нередко выезжаем по таким делам…

- Но это же… опасно. Может стоило… - я поежилась, - какую стражу вызвать?

- Ну, во-первых, обычным оружием они не обойдутся. А нам дар Квинт много чего подсказал… Во-вторых, мы тварей-то и не видели никогда…

- Э-м, то есть как - никогда? Не встречали?

Парень чуть стушевался, а потом расправил плечи:

- Нет, ну один раз я конечно видел - вот такое здоровенное чудовище и…

- Руки не вывихни, - насмешливый голос из темноты заставил нас обоих обернуться.

Дар Квинт.

Почему  я даже не удивлена?

- Пойдешь со мной к реке - хочу проверить несколько мест, - кивнул он Тамилья.

Я прикусила губу. Неужели решатель так мстит своему подчиненному за то, что тот поговорил со мной?

Хм, кажется я ошиблась. Это больше похоже на награду, с учетом того, что сидевший рядом «средний» вскочил, радостно улыбаясь.

Дар Квинт насмешливо посмотрел на меня, будто понял, о чем я подумала, и две мужские фигуры растворились в лесу.

Вздохнула.

Доела все из тарелки.

Сходила в кустики, беспокоясь, что меня кто увидит.

А потом подошла к общему костру и уселась рядом с остальной компанией. Пусть они и были порой и злы на язык, но хотя бы оставались живыми существами - и с ними не было так страшно.

Из-за темноты. Незнакомых звуков.

Неприятного предчувствия.

Я прислушалась к разговорам:

- … вот не думаю, что прям нижние всех забрали. Зачем им эти старые крестьянские туши? Всегда же на женщин и детей нападали…

- Так там были женщины и дети…

- А остальные может сами сбежали от своих толстых женушек под шумок?

Хохот. А я аж вся сжалась, в надежде услышать еще больше.

- Вряд ли они бы так сделали, - покачал головой самый старший по возрасту, почти весь седой мужчина, - Не рискнули бы. Сами знаете - чем меньше вокруг людей, тем больше шансов нарваться. Твари не нападают сейчас на большие поселения, да и ворожки их вызвать не могут...

- Сейчас? - спросила я тоненьким голосом. Не могла не спросить, - А раньше что?

- А раньше-то и столицы страдали, - пожал плечами еще один мужчина, Нормур, - стоило за ворота выйти… А уж если ворожек встретишь....

- А что ворожки? - тем же наивным голосом уточнила.

- Так они же и вызывали нижних, чтобы те творили бесчинства! Сколько народищу погибло за последние-то двести лет… пока разобрались, что да как, пока правила установили… многие семьи лишились своих близких. Вон даже у дара Квинта…

Тут уже заинтересовались все, а Нормур понизил голос.

- Поговаривают, что старый Квинт прогнал его мать с мальчонкой из Квинсера - тот по тем временам был ключевым, не то что сейчас - ну они и оказались одни, за пределами общности. А тут ворожки со своими волшебствами, тьфу…

- И… что?

- Так всех утащило… Маленький Квинт только и спасся, а потом долго искал людей.

Мужчины заговорили о другом, а я поежилась, а потом и вовсе взяла выданное ранее одеяло и закуталась в него, переваривая полученную информацию.

Путь Адриана становился мне более менее понятным… но неужели те, кто обладал магие, и правда творили подобные непотребства?

Спустя какое-то время на поляну вернулись развездчики  и покачали головами - дескать не нашли ничего.

Окружающие, поворчав, принялись устраиваться на сон. Я тоже улеглась на земле поближе к костру и попыталась уснуть. Но было так тревожно, что, несмотря на усталость, ничего не получалось.

Со вздохом села … и вздрогнула, почувствовав человеческое тепло рядом.

- Не спишь? - спросил очевидное решатель, присевший рядом.

- Нет… слишком много мыслей, - ответила совершенно честно.

- О чем?

- Ну, например, - я помедлила, - Зачем взяли меня с собой?

- Распознать актерство, ложь, - я скорее почувствовала, чем увидела, как он пожал плечами.

- Жители деревни не столь искушены, чтобы врать вам, - возразила.

- Может мне просто не хотелось оставлять тебя в замке одну?

- Это вопрос?

Вздохнул. А потом сказал:

- Спи, Ни-ка… я посторожу.

Я снова легла, закрыв глаза и чувствуя себя одновременно спокойней и взволнованней.

А еще я испытывала досаду… потому что Квинт точно мне лгал. Вот только в чем - не понятно.

На удивление я быстро и крепко уснула. А когда проснулась от жуткого крика, то увидела…

Их.

 

 

35

 

Будем честными, я вообще до конца не верила в существование каких-то нижних. Уж очень старательно их боялись окружающие. Так старательно, что это попахивало пропагандой. К тому же я никак не могла понять, почему их называют то этим довольно унизительным словом, то «тварями». И уж точно не пыталась представить, как выглядят эти мифические… животные? Опустившиеся во всех смыслах "на дно" люди?

Но вот то, что стояло… передо мной? Вокруг нас?

Оно и правда было тварью... тварями? Как еще назвать хаотичный, как мне показалось, набор из подсвеченных глаз, когтистых лап, клубов черного дыма и поблескивающих в свете костра шипов?

Я вскочила. Хотя не так - вско-чи-и-ла. Секунды растянулись на часы... Все замерло - и всполохи огня, и люди, и твари, и листья на деревьях.  Только и слышался что шум дыхания. Их?

Или мой?

Я вообще чувствовала себя странно.  В животе что-то бурлило - я бы подумала, что меня