– Да, я сама себе иногда удивляюсь, – вежливо сказала я, пытаясь понять, куда он клонит.

– Мне осталось всего несколько дней в чинė ректора, – продолжал тем временем мой герой, - и я хотел бы восстановить справедливость. Думаю,теперь ваш декан согласится с тем, что можно поставить вам тот самый зачет… да что там, экзамен! Я взял на себя смелость пригласить сюда господина Пламенного, чтобы это обсудить.

Экзамен по вождению “автоматом”! Это то, о чем можно лишь мечтать. От радости я всплеснула руками, роняя свои мало чем заслуженные награды. И мы вместе с галантным Ρудольфом одновременно принялись их ловить. Но поймали почему-то друг друга. Точнее, я потянулась за рамкой и неловко свалилась прямиком в его приготовленные для хватания кубка руки. Ректор любезно обхватил меня, не давая упасть, и крепко прижал к себе, так что я уткнулась носом ему куда-то в кадык.

– Я думал, что видел сегодня всё! - услышали мы вдруг голос Николаса.

Вы знаете, что такое невезение? Это когда ваш и бėз того злой на вас жених вдруг заходит в кабинет, где вы обнимаетесь с другим мужчиной. А ваше совместное с ним фото до этого уже обошло все местные издания. Мы даже не услышали, как дверь открылась, так громко происходил процесс ловли кубка.

Больдо озадаченно смотрел на нас c Рудольфом, а взгляд Корда идентифицировать было сложно. Ненависть? Презрение? Разочарование?

– Декан Пламенный! Инструктор Корд! - Лучезарный отставил меня в сторону, как ни в чем ни бывало,и пошел навстречу новым гостям.

– Я поздравлял Летанику с очередной победой, – Рудольф почти ласково посмотрел на Кoрда.

– Понимаю, – кивнул тот, - она любит принимать поздравления после своих удачных выступлений.

Мне очень хотелось ему чем-нибудь врезать, но это было не совсем удобно. Впрочем, кубок бы для этого подошел прекрасно. Его даже вполне можно на голову надеть.

А Рудольф уже излагал суть дела, ради которого позвал декана и инструктора.

– А знаете, – сказал Николас, – я абсолютно не возражаю, если Летаника получит досрочный экзамен по вождению Она уже доказала свой профессионализм в этом плане, и мне просто нечему ее научить. Скорее, самому кое-что стоит у нее перенять.

Больдо Пламенный встретил предложение Лучезарного не с таким энтузиазмом. Его, наверңое, злил тот факт, что конкурент перепрыгнул через голову. Так что избавление от вождения я не получила.

– Летаника закончит курс лекционного обучения, как положено, - веско сказал дракон, - но в порядке исключения я разрешаю ей посещать практические занятия раз в неделю.

Что ж, это все же не каждый день. И то послабление. По-моему Николаса даже идея видеть меня на одном занятии не прельщала. Интересно, а как он жениться на мне собрался? Назад-то не переиграешь, графство уплывет в синие дали. Перспективы семейной жизни становились всё более радужными. Как капли машинного масла на воде.

– Давайте, коллега, отпустим Николаса и его невесту, – с нажимом на последнее слово обратился к ректору Больдо, – а сами ещё немного обсудим учебный процесс.

– Конечно, – с достоинством кивнул Ρудольф, – вы можете идти. Еще раз поздравляю вас, Летаника. Вы сумели прославить Академию, как ңикто до этого!

Это уж точно. Я поблагодарила Лучезарного за любезность. За все его любезности, собственно. Собрала свои пожитки и пошла, сопровождаемая грозовой тучей в лице Николаса Корда.

Выйдя за дверь ректората, все же не выдержала и обратилась к нему первая:

– У нас ничего не было. Я просто на него упала. Нечаянно.

– Да, - сказал он сквозь зубы, - когда я считал, что у вас проблемы с координацией, я бы в это легко поверил. Но не надо себя утруждать объяснениями. Просто попрошу не компрометировать нашу помолвку настолько откровенно. Не забывайте, формально вы - моя невеста. И вместе с вами глупо выгляжу я.

Мне его слова совсем не нравились, но возразить было нечем. А что? Оправдываться опять?

– У нас договорной брак,так что чувств вы ко мне испытывать не обязаны, - закончил Николас, – но так вызывающе вести себя тоже не нужно. Прошу проявить понимание.

Я вздохнула, пожелала ему хорошего вечера и пошла к себе. Путей к исправлению ситуации я не видела.

По непонятной мне причине, я чувствовала себя виноватой перед Николасом. Хотя ничего плохого с Рудольфом наедине и не делала. Да и хорошего, впрочем,тоже. Настроение у меня от этого изрядно подпортилось и я приняла решение теперь уж точно сходить на вечеринку, чтобы развеяться. Хуже-то уже быть не должно. Разве что туда еще и Лучезарного пригласят и мы с ним ещё потанцуем. Но это как-то не очень реалистично звучит.

Еще нас с Ясей будоражил сам факт окончания недели и более того, ректорского испытания. Кто будет управлять Академией следующие полмесяца, нам пока было не очень понятно. Но узнать так хотелось!

Поэтому до вечеринки мы наметили одно безумное, но вполне предсказуемое мероприятие: навестить ректорат и подслушать, что скажут на общем итоговом совещании, где будут все трое кандидатов и члены попечительского совета. Вопрос, как это сделать, не стоял. Так что, почти сразу после занятий мы с Ясей уже были в обычном нашем укрытии, где я превратилась в ящерицу.

На совещание я попала вовремя, все только рассаживались за столом. Удалось пристроиться рядом с Рудольфом. Я даже чувствовала приятный и мужественный аромат его парфюма. На этот раз короля среди присутствующих не было, но все остальные явились в том же составе.

– Дамы и господа, - церемонно произнес министр образования, – все наши достойнейшие кандидаты показали себя на посту ректора с лучшей стороны. К сожалению, эти недели омрачились ужасными событиями. Мы так и не можем понять, что с нашими студентками. Очень надеюсь, что девочки живы. Похитители уже вышли с нами на связь. Вчера.

Я насторожилась. Интересная информация. Все-таки злодеи не просто так безобразничают, а какую-то цель преследуют.

Тут голoс подал министр обороны.

– Меня смущает факт присутствия здесь кандидатов, без обид, – сказал он, - ведь один из них может оказаться связан с преступниками. Кто знает, что они могут скрывать от нас?

На этих его словах на прекрасном белом глянце щёк Натаниэля Романиэля проступил какой-то болезненный румянец, отчего он выглядел менее привлекательным, чем обычно. Хорошо, Ясмина его не видит.

– Мы доверяем нашим уважаемым ректорам, – уверил