Забавно… Эти сады все время казались Неду наихудшим местом, страшнее и опаснее даже темного подвала. Он представлял себе всевозможных странных зверей и смертоносных тварей, скрывающихся в этих джунглях, которые только и ждали, чтобы разорвать на части любого, кто по глупости вторгнется на их территорию. Но этот страх исчез, как только он оказался в саду, хотя тогда он не придал этому значения. Теперь это место казалось не опаснее любых других диких зарослей. Возможно, растительность здесь была гуще, но в остальном мало чем отличалась от зарослей в Олд-Вудс. Если он и оказался в логове дьявола, то в нем нет ничего страшного. Во всяком случае, пока; он будет в безопасности, только когда выберется отсюда, но это не точно.

Чуть подальше Нед наконец смог сместиться влево. Царапины от колючек кустов ежевики покрывали его руки и лицо, но он понимал, что идет в нужном направлении, и это пробудило в нем новый прилив энергии и энтузиазма. Низко пригибаясь, смахивая колючие сорняки и сухую траву, он пересек центральную часть сада. Теперь – назад к отелю, чтобы выйти на поляну перед террасой. Он уже видел и сделал достаточно для одного дня. Скоро начнет темнеть. Нужно покинуть территорию спа через парадную дверь и отправиться домой. При необходимости сюда можно вернуться в другой день, чтобы закончить осмотр первого этажа и подвала, но прямо сейчас ему это не казалось чем-то срочным или важным. Таинственность спа-отеля и его садов немного рассеялась. Здесь он столкнулся лишь с опасными представителями живой природы и игрой воображения, но не пережил ничего, что мог бы честно назвать сверхъестественным. Нед улыбнулся. Теперь он понял, что в некотором роде сделал то, что всегда советовал его отец. Он столкнулся с кошмаром, странными явлениями, с чем-то необъяснимым и непонятным, и вместо того, чтобы поддаться панике, прокладывал себе путь через территорию спа-отеля, находил ответы на вопросы и приходил к рациональным выводам. В конце концов окажется, что никакого фантома не существует.

Нед посмотрел в сторону здания спа-отеля. Надо идти в его направлении. Он знал, что впереди его ждет изгородь и дверь, а за ними еще одна изгородь и еще одна дверь, и так далее, пока он не окажется на поляне перед террасой. Но путь преграждали огромные заросли шиповника с толстыми, как канаты, ветками и со зловещими шипами длиной в два сантиметра. Если окажешься там, то истечешь кровью за несколько минут. И Неду снова пришлось сойти с намеченного пути.

Он не сразу узнал следующую изгородь, но, когда он шел вдоль нее в поисках дверного проема, его осенило. Это была стена круглого сада, в котором, по словам Лузгаря и Мутного, находился горячий источник или что-то в этом роде. Нед решил на него посмотреть. Он попытался вспомнить, как выглядел этот сад со стены. Если он заглянет в круглый сад, то потратит не так много времени. Кроме того, еще довольно светло, а его маршрут в любом случае настолько непредсказуем, что несколько минут ничего не решают. Но даже если бы время поджимало, Нед понимал, что должен исследовать этот сад; инстинкт подсказывал ему, что мимо него нельзя пройти. Он держался поближе к изгороди, боясь потерять ее из виду. Растительность была настолько плотной, что, казалось, отталкивала его, но он упорно продолжал продираться сквозь нее вдоль основания стены. Рюкзак стал мешать ему еще больше, но Нед и не думал избавляться от него.

Вход, ведущий в сад, тоже был круглым. Ни петель, ни отверстий от гвоздей. «Здесь никогда не было двери», – подумал Нед, окидывая взглядом сплошную кирпичную кладку. Но внутри, впрочем, было некоторое ее подобие. Небольшая рощица кривых молодых деревьев выросла у внутренней стены. Держа свой рюкзак в одной руке, он легко проскользнул мимо этого естественного барьера и оказался в круглом саду.

Различия сразу стали очевидны. Он смог выпрямиться в полный рост. Растения здесь были высотой с окружающую сад стену, и их тяжелые листья переплелись наверху, образуя колючий зеленый потолок. Стволы, или, точнее, стебли, были тонкими и искривленными, похожими на переплетенные виноградные лозы, изуродованные узловатыми наростами. На земле почти не росла трава, ее покрывала только голая твердая глина. Это место настолько отличалось от любой другой части садов вокруг спа-отеля, что Нед несколько минут стоял, изумленно оглядываясь по сторонам. Он задался вопросом, не так ли выглядит бамбуковая роща. Потом подумал: да, в дурном сне.

Он почувствовал запах, как только подошел ко входу в сад. Не удушающее зловоние, но все равно едкий и всепроникающий запах. Нед провел достаточно химических экспериментов, чтобы знать – именно так пахнет горящая сера. Трудно было себе представить, что кому-то хотелось проводить здесь время, дышать этим воздухом, не говоря уже о том, чтобы считать, что это как-то полезно для здоровья. Даже насекомые держались подальше от этого места; не было видно ни мухи, ни комара, ни какой-либо другой жужжащей твари. Это был самый тихий уголок спа-курорта.

Своеобразие здешней растительности позволяло Неду передвигаться свободно. В прошлый раз, когда он был в этом месте и смотрел на сад со стены, зелень напомнила ему гигантский венок, который опоясывал сад, оставив открытое место в центре. Он обязательно доберется туда, но сперва надо обойти стену с внутренней стороны. Без сомнения, он мог бы пойти в библиотеку и найти наименование растущих здесь растений в каком-нибудь справочнике, но придумал для них свое собственное название: деревья-ершики. Они были липкими и блестели от какого-то сока или смолы. Нед осторожно прошел между ними и вскоре вернулся ко входу.

Теперь к центру, откуда исходил то ли дым, то ли пар. Он хотел увидеть, что там на самом деле: пасть огненного зверя, врата в ад или вообще ничего?

Поляна в центре представляла собой небольшой круг, примерно шести метров в диаметре. Он был окружен деревьями-ершиками, которые в этом месте росли гораздо плотнее друг к другу. Нед протиснулся между ними и встал на краю пологого спуска. Всего в нескольких сантиметрах от его ног глина стала похожей на густую кровяную колбасу, от которой поднималась легкая дымка. Воздух был очень теплым, и запах серы резко бил в ноздри. «Лузгарь снова оказался прав», – подумал Нед. Это была та самая странная грязевая ванна, о которой упоминал старик. В центре ямы пар был гуще, а грязь кипела, словно на слабом огне. Горячие пузырьки размером с бейсбольный мяч прорывались на поверхность с