Боксер исподлобья глянул на хозяйку, тряхнул лобастой головою и разжал клыки. Оцепеневший от пережитого ужаса, Шуравел деревянной куклой грохнулся на землю, чем вновь не преминул воспользоваться Адмирал, пригвоздив его к месту широкой лапой.

— П-п-пусти, — попытался сопротивляться полузадушенный карлик, но пес в ответ демонстративно пустил слюну на его праздничный колпак.

Эта сцена развеселила всех и наконец вывела из оцепенения. Оживленно здороваясь и раскланиваясь, путники устремились внутрь крепости.

— Эй, собачка, — проходя мимо боксера, ернически ввернул Глузь. — В данном субъекте наличествует тридцать процентов белка, два — жира, восемнадцать — углеводов, остальное — метан и сероводороды. фу-у, — бесенок демонстративно помахал ладошкой перед носом.

— Проходите, проходите, — звенел веселый голосок Маши. — Пулинель, проводи гостей в главный зал северной башни, и пусть их покормят, а я с этим прохиндеем пообщаюсь. Не зря же он Адмиралу не понравился.

Проходя мимо девушки, Басанов остановился и вопросительно посмотрел на нее.

— Заходи, Никита. Я сейчас подойду, вот только дело небольшое сделаю. Потом все расскажу, а сейчас… — Она мотнула подбородком в ночную темноту,и, словно в ответ, из-за оврага донесся пронзительный вопль обворованной старухи.

История Машиных приключений поразила всех, но еще сильнее поразили изменения, произошедшие с ней самой. С последней встречи в памяти Басанова Держался образ курносой хохотушки с взлохмаченными рыжими волосами. А здесь? Перед множеством столпившегося в просторном зале народа сидела уверенная молодая женщина, умеющая принимать решения и отвечать за них. К тому же красавица. Одни зеленые глаза чего стоят. А голос! А лицо! Никита был восхищен ею. И еще он видел то, чего не замечали остальные, — странные цветные узоры на коже. Здоровенный коричневый боксер повсюду следовал за нею. Круглые собачьи глаза настороженно следили за всеми, кто приближался к хозяйке. Даже участники бредовой экспедиции в эмский треугольник, невесть как попавшие в Гиперборей, глядели на Марию глазами верноподданных, а не просто оказавшихся в пикантной ситуации людей, которым она помогла Деревенские парни вообще расцвели при виде землячки.

Кощей недовольно кривился и раздраженно фыркал на умопомрачительное, по его мнению, скопление человеческих особей в чужом мире. Пришедшая в форпост с Лесным Хозяином нечисть вообще затихла. Даже шкодливый Глузь не покидал выделенного для гостей помещения. Такое поведение бесенка казалось неестественным, но Никита мельком заметил, что Рудольф не выпускает из поля зрения мохнатого негодника и периодически демонстративно показывает ему кулак.

Нодья, обрадованная встречей с соплеменницами, почти все время проводила с местными амазонками. А Басанову хотелось побольше быть рядом с Машей.

Улучив момент, когда поблизости никого, кроме временной правительницы форпоста, не оказалось, Кощей высказал молодому боярину свои соображения насчет встречи с земляками. Брать их с собою было нельзя — дополнительные участники могли затормозить продвижение отряда. Да и посвящать их но все подробности предприятия по возвращению Ключа не стоило. Плюс ко всему Кощею очень не нравилось невольное участие в спасении местного воришки по имени Шуравел. Это обостряло конфликт с хозяевами соседней крепости, где они недавно ночевали. Вредная старуха все не могла угомониться, желая вернуть украденное. Ладно бы одна она, но с ней по окрестным холмам бродили грозные собаки — Гончие Судьбы, и рядом маячила фигура Безликого Охотника. Кроме того, время непозволительно убегало, надо было продолжать поход.

Украденный у помощницы Безликого Охотника раритет Маша решительно конфисковала, но возвращать старухе не торопилась.

— Слишком сильная вещь, — сказала она Басанову и Лесному Хозяину. — Не хочется отдавать ее опасным соседям. Да и разобраться надо в ее сути — глядишь, польза будет.

— А Шуравел не стащит? — поинтересовался Никита, рассматривая извлеченный из мешочка желтый кристалл с багровым шариком внутри.

— Пусть только попробует, — девушка повела плечами. — Ему отсюда никуда не деться. Старуха знает, кто ее ограбил, и будет ждать поблизости. Он это прекрасно понимает. Так что кражи я не боюсь. Сейчас меня беспокоят наши земляки. С ними нужно что-то делать. Кроме того, необходимо дождаться возвращения матушки Ма-а. Без ее помощи продолжать ваш поход безрассудно.

— Но нам необходимо не позднее завтрашнего утра идти дальше, — категорично возразил Лесной Хозяин, — а тащить балласт в виде неподготовленных к походу людей не только вредно, но и опасно.

— Ты предлагаешь оставить их здесь? — удрученно поинтересовался Басанов. — То есть ты хочешь бросить обретших надежду на спасение людей?

Хрустнув крепко сжатыми пальцами, Кощей еще раз устало перечислил аргументы и предложил новый способ решения проблемы, в результате которого они теряли одного члена отряда. Никита поморщился, чего-чего, а уменьшение численности рядов ему не нравилось.

— Командир здесь ты. Я же помню, что тебе твои родичи говорили как раз перед переходом сюда, — завершил разговор Лесной Хозяин. — Я же здесь в роли комиссара-советника, так что тебе и решать. Но решать надобно сейчас, завтра уже надо двигать на север, к колонне.

— О какой колонне ты говоришь? — встрепенулась девушка. — Не об идоле народа Серебряной долины?

Кощей пронзительно посмотрел на рыжую ведьму.

— О ней самой.

— Так туда пути нет. По словам охотниц и торговцев, северо-восточные леса стали непроходимы. За последнее время никто оттуда не вернулся. Здешняя правительница пыталась через магическое око узнать о судьбах пропавших там додолов, но все оказалось безуспешно. Через два дня матушка Ма-а вернется. Может, тогда что-нибудь прояснится. Подождите. Лучше потерять день-два в ожидании, чем нажить неприятности из-за незнания обстановки.

— Два дня! — Кощей демонстративно закатил глаза к небу. — За это время мы могли бы дойти до Серебряной долины.

— Сомневаюсь, — лицо девушки выражало упрямство. — Как я поняла, вы, уважаемый Генрих Карлович, бывали здесь слишком давно. Хотя бы для того, чтобы реально оценивать нынешнюю обстановку. А как учит обычай последователей культа Ма-а? То есть тех, кто живет здесь не один век. Если есть возможность обдумать предстоящий поступок, так сделай это, и благосклонность Создателя коснется себя.

— Ты что, Маша? — не выдержал Басанов. — Уже и религию их приняла?

— Да нет. Просто знание основных религиозных постулатов и местных обычаев, быта облегчает понимание здешних жителей и помогает выживать в этих землях. Но давайте поговорим в доме. Слишком много любопытных глаз и ушей вокруг.

В комнате матушки Ма-а Маша достала украденный Шуравелом кристалл и бережно положила его на стол.

— Даже не представляю, что мне все-таки делать с этой вещью, — сказала она. — С одной стороны, можно ее вернуть. С другой — нужно дождаться правительницы. Слишком странная вещь и к тому же очень сильная.