Команду Кощея Басанов выполнил даже чересчур торопливо. Молодая ведьма же, наоборот, как бы нехотя. Жажда интересного зрелища буквально нарисовалась на ее лице. Кощей недовольно забурчал, но никому замечаний не сделал.

— Поехали.

Когтистая рука осторожно вытряхнула из мешочка кристалл. Кислота булькнула и приняла нежданный подарок в свои недра. Глаз Дракона медленно погрузился в нее, но спокойно растворяться не желал. Через несколько секунд жидкость вокруг него закипела, а сам кристалл начал потихоньку всплывать. Едва верхняя грань коснулась воздуха, как он закружился по поверхности, издавая громкий треск и шипение. Бурлящая вокруг него кислота мелкими брызгами разлеталась во все стороны. И все-таки силы оказались неравны. В конце концов простая химия взяла верх над порождением магии. Кипение сошло на нет, кристалл начал вновь погружаться на дно сосуда и таять на глазах.

— Вот и все, — в голосе Лесного Хозяина зазвучало торжество. — Одной гадостью в мире стало меньше.

— А это куда? — Девушка кивнула на продолжающийся дымиться сосуд.

— А что там налито? — спохватился Кощей.

— Царская водка и желчь огненного дракончика.

— Такой настой, попав на землю, прожжет дыру метров на пять, не меньше, — пробормотал повелитель нечисти, затем его лицо просветлело. — Есть же место, куда ваши колдуньи подобное сливают.

— Я не знаю. Химическими опытами занималась сама матушка Ма-а. Она никому не доверяла.

— Тогда оставь в банке. Только предупреди вашу матушку, что раствор испорчен и для каких-либо опытов и ритуалов не годится.

С площадки на крыше башни открывалась зеленая гряда холмов. На западе она упиралась в хмурую стену Серединного хребта, а на востоке, сглаживаясь, переходила в темно-зеленый лес.

— Вон туда надо идти. — Кощей вытянул руку, показывая чуть правее желтой ленты дороги. — Если выдерживать правильное направление, то за два-три дня мы дойдем до Серебряной долины.

Шел третий день пребывания отряда на форпосте. Несмотря на нетерпение Лесного Хозяина, Басанов трогаться в путь не спешил. Казалось, все было готово: и припасы, и оружие, и люди отдохнули, Кощеева нечисть также поднабралась сил — хоть сейчас в поход или в бой.

Вопрос о возвращении домой людей из пропавшей экспедиции тоже был в основном решен. Однако одного комплекта камешков было мало для столь многочисленной группы. Один человек мог протащить с собою обратно на Землю только двоих попутчиков. Таким образом, кто-то из той экспедиции должен был остаться с Басановым и Кощеем. К скрытой радости Никиты, осталась Маша. Ни он, ни Кощей не возражали, понимая, что молодая ведьма будет им только в помощь. Ее силы и знаний хватало, чтобы выжить в Гиперборее.

Ни Стас, ни Филипп и мысли не держали, чтобы покинуть отряд еще на первом этапе трудного похода. Так что принимать решение пришлось Никите, и его выбор пал на них. Не отправлять же обратно домой испуганных и измученных людей в сопровождении натуральной нечисти?

Взгляд Басанова остановился на Глузе. Пухленький рогатый бесенок, которого молодой боярин считал наиболее бесполезным участником похода, вызывал у земных женщин панический страх. Мужчины также исподволь на него косились и втихаря сплевывали через левое плечо. Да и остальная нечисть не пользовалась у людей симпатией, вызывая скрытую настороженность. В том числе и Кощей. Его черепо — образная рожа с тигриными клыками, отливающие сгалью когти, манеры эстетствующего аристократа и абсолютная власть над прибывшей с ним нечистью — все служило источником неприкрытого ужаса. Если Басанов привык к такому страхолюдному виду Лесного Хозяина, а Мария вообще воспринимала его как мудрого старшего товарища, то для остальных вполне реальное страшилище из детских сказок ассоциировалось с натуральным злом, и, соответственно, к такому же злу относились все, кто был причастен к Лесному Хозяину. Даже очаровательная Айна и почти человеческая додолка Нодья рассматривались как мужская погибель, созданная на потеху Дьяволу.

Отправку домой, дабы не возбуждать излишнего ажиотажа у ошалевших от обилия чужеродных гостей местных жителей, решили провести тихо и незаметно.

Светлым прохладным утром, пока обитатели форпоста еще спали, люди вышли в небольшой распадок за стенами крепости. Никите, возглавившему эту группу, было чрезвычайно интересно проверить на практике правильность теории Кощея о способе возвращения на Землю. Он не то чтобы не верил Лесному Хозяину, но все же червячок сомнения сидел где-то в глубине. Сейчас появился реальный повод проверить правильность Кощеевых расчетов.

Несмотря на некоторое внутреннее недоверие, на лице Никиты блуждала легкая улыбка и в голосе звучала уверенность.

— Северин, смотри за опушкой слева. Пашка, никого не подпускай к нам со стороны дороги. Филя, Стас, встаньте в низинке, в метре друг от друга. Валя, Нина, прижмитесь к художнику. Парни, придвиньтесь вплотную к участковому. Камешки зарыли?

Земляне, до конца не понимая совершаемого процесса, молча выполняли команды Басанова. Участникам злосчастной экспедиции схему возвращения домой не разъясняли — зачем им знать больше положенного? В этом и боярин, и повелитель лесной нечисти оказались единодушны.

— Еще раз напоминаю, — в голосе Никиты зазвучали командные нотки, — где бы вы ни оказались, не вступайте ни с кем в разговоры и идите в Ламбушку. И не возвращайтесь оттуда в город до тех пор, пока не вернемся мы.

Уловив вопросительный взгляд Стаса, добавил:

— Мы вернемся обязательно. Другой вопрос, как мы выполним наше дело. Но это касается только остающихся здесь.

Подчиняясь командам, Стас и Филипп быстро закопали под ногами по осколку черного камня. Затем одновременно прочертили замкнутые линии вокруг себя. Два туманных столба поднялись над низиной. В них скрылись сгрудившиеся там люди. Когда серая пелена развеялась, распадок оказался пуст. Мягкая земля не сохранила даже следов от обуви и взрыхленных участков, где были закопаны камни.

— Пошли обратно, — окликнул Никита Северина и Пашку. — Дело сделано, пора возвращаться в крепость.

Скинув с плеч заботу об отправке затерявшейся экспедиции домой, Басанов с Кощеем занялись своими насущными проблемами. Однако они никак не сходились во мнении, когда же отправляться в путь. Лесной Хозяин настаивал на немедленном выходе, Никита же тянул время. Его тревожили неясные сомнения.

Каждый день по нескольку раз они взбирались по шаткой лестнице на верхнюю площадку башни и изучали окрестности. И всякий раз Никита с тревогой оглядывал соседние холмы в поисках шастающей по округе старухи. Встретиться с ней вдали от крепких стен форпоста ему не хотелось. Напрасно Кощей пытался убедить ставшего неуступчивым молодого боярина в том, что после уничтожения Глаза Дракона мерзкая ведьма убралась домой, Басанов в это не верил.

— Посмотри. Там, где дорога подходит к опушке, почти идеальное место для засады, — говоря это, Никита почти свесился над краем башни, но взгляд его был прикован к подступающему лесу. — Там нас наверняка ждут.