Вырос он неведомо как за считаные месяцы после той жуткой ночи, когда Ниггурул ходил ходуном, а почти все хранители его погибли в страшной магической буре, захватив с собой и почти все обсидиановые копья подземного врага.

Привалившись спиной к старой коре, у дуба сидит человек. Хуторянин Лемех. Сидит и чегото ждёт.

Вечерняя заря догорает, совсем скоро настанут сумерки. Летнее последневье дразнит мягким теплом, жара ушла, и над травами поднимаются летучие отряды светляковследопытов.

Серебряный смех за его спиной.

– Я тебя ждала.

С нижней ветви гибко соскальзывает стройная эльфийка в зелёной, под цвет листвы, одежде, узких портах и ладных сапожках. Рядом с ней – собака, она прыгает прямо на грудь Лемеху, повизгивая от радости.

– Что так долго не приходил? Знаешь же, говорить только с тобой могу, или с Гриней, или с Аришей.

– Прости, дел невпроворот, Борозда, сама знаешь, – Лемех виновато разводит руками, и видно, что ему и впрямь совестно. – А ты молодец. Эльфы ничего так и не заподозрили. Ниггурул как был, так и есть, и Гончие Крови в наличии…

– Только вот Эльфийской Стражи никакой там уже нет, – улыбается Борозда. Она бодрится, но на дне глаз – печаль, вечная и неизбывная. – Потихоньку, полегоньку стараюсь… чтобы поняли. Дело небыстрое, эльфы – народ упрямый. Но я хочу, чтобы они научились бы… жить без Ниггурула.

Лемех кивает. Найда ластится к нему, он чешет собаку за ухом.

– Я по тебе тоже скучал, старушка.

– А как же Месяц? – спрашивает он, и лицо Борозды темнеет.

– Он не понял. Не простил, не принял. Вот… и говорю так, телесно, только с тобой. Ещё с Полночью могу перемолвиться, но уже так, призраком. Он уверен, что я погибла.

– А Месяц? – безжалостно спрашивает Лемех.

– Решил, что я его бросила, – отворачивается эльфийка. – И… ты знаешь… гдето это ведь правда.

Она кладёт руку Лемеху на плечо, и Найда тотчас же вскакивает, отбегая кудато в темноту.

– Спасибо тебе за неё. Ходим там с ней… охотимся. Плохо быть бессмертной – ты ведь скоро уйдёшь, друг мой. И дети твои уйдут, и внуки. С кем я останусь?

– Ну, ты ж к тому времени небось переубедишь потихоньку сородичей? Не впрямую, конечно же, нет, но…

– Мои сородичи настолько упрямы, – фыркает Борозда, – что тут и века не хватит, боюсь. Но зато у них попрежнему остаются цель и смысл, Ниггурул попрежнему страшен и ужасен, Гончие злобствуют, Тёмная Птица попрежнему пытается вырваться из заточения и сжечь в своих молниях весь мир…

О настоящей Тёмной Птице они не говорят. Что она им, холодная и бесчувственная, ушедшая кудато за горизонт! У Лемеха и Борозды есть дела поважнее.

– Ты ведь не уйдёшь сегодня? Нет? Правда?

– Правда, – кивает он, и Борозда приваливается к его плечу, удобно устраиваясь в объятиях человека. – Это ведь грех, верно?

– Верно. Но ты за други своя всё отдала, так как же я тебе в той малости откажу?

– В малости… Кто б мог подумать, Лемех! А мне вот с тобой хорошо. Прямой ты, говоришь, как есть, ничего не боишься. Эх, эх, научить бы наши племена дружить понастоящему!

– Может, и научишь, Борозда. Ты у меня способная.

Она смеётся и целует его. Прямо в губы.

– Когда я с тобой, мне ничего не страшно, – произносит она извечную фразу всех влюблённых.

– А мне светло, – признаётся Лемех, и они оба забывают о времени, о том, кто смертный, а кто нет, о звёздах и небесах, о солнцах и лунах, об эльфах и людях – обо всём.

Старая мудрая Найда лежит в траве, уши насторожены, охраняя их.

Тёмная Птица, пусть будет легка твоя дорога, куда б она ни пролегла.

Книга, предлагаемая вашему вниманию, дорогие читатели, появилась на свет достаточно необычным путём. Сейчас, когда Всемирная Сеть предлагает колоссальное количество материалов на самый разный вкус, любому автору очень важна взаимосвязь с его собственной целевой аудиторией.

Кроме того, развитие сетевого пиратства приводит к тому, что автор даже востребованного произведения остаётся, грубо говоря, без штанов – его труд скачивается бесплатно. Одним из выходов является формирование «предзаказов» на книги посредством общественного финансирования.

Ваш покорный слуга воспользовался для этого сайтом «Бумстартер». Я был очень рад, что моя инициатива по сбору средств для такого «предзаказа» на данную повесть встретила понимание читателей. Я безмерно благодарен им всем, кто пожертвовал деньги, чтобы «Эльфийская Стража» увидела бы свет. И здесь, на страницах бумажного издания, я хотел бы перечислить ВСЕХ, кто внёс свой вклад. Да, я разделил спонсоров на три группы, считая, что внесшие бо́льший денежный вклад достойны открыть список.

Ещё и ещё раз – спасибо вам всем. Похоже, что устоять книги могут только так – общественными пожертвованиями неравнодушных читателей…

Артем Абрамов

Виктор Алексеев

Владислав Беленчук

Дмитрий ‘Боглен’ Барабанов

Аня Брисоль

Иван Бурнатов

Алексей Виденин

Василий Власов

Сергей Волков

Кирилл Дмитриенко

Дмитрий Довгань

Мария Зимакова

Георгий Калита

Дмитрий Каюков

Юрий Лобода

Кевин Ломакс

Антон Макс

Михаил Петров

Анна Ростовцева

Лазарь Сергучев

Павел Сидоренко

Дмитрий Шустров

Елена Яковлева

Vladimir Dubovik

Sergey Krokhmal

Alexey Markov

Dmitry Polyakov

Ivan Shirokov

Denis Shmunk

Valery Trebukh

Владимир Алексеев

Гиа Алиашвили

Алексей Аминов

Алексей Андреев

Фёдор Андреев

Антон Антонов

Дамир Атыгаев

Михаил Афанасьев