Они переглянулись и заухмылялись.

Марий снова рассмеялся.

— Вот это другое дело! Начнем через два часа. Я сообщу людям и объявлю состав. Рений как раз успеет немного протрезветь. Думаю, он захочет взглянуть. Клянусь всеми богами, я тоже! Свободны!

Гай и Марк медленно направились к себе. Легкомысленное настроение быстро испарилось, и у них начало крутить в животах от волнения.

— Слушай! Ты представляешь, я положил на обе лопатки кулачного чемпиона центурии? Эх, вот бы его побить! Если удастся ударить его хоть раз, я его вырублю. Нужен всего один хороший удар!

— Только на сей раз он будет его ожидать, — угрюмо отозвался Гай. — Ну а мне, скорее всего, достанется орангутанг, которого Марий недавно таскал за голову. Шутка как раз в его вкусе.

— Большие люди медлительны. У тебя быстрый удар по косой, но ты должен держаться вне зоны досягаемости. Все эти солдаты тяжелые, а значит, удар у них сильнее нашего. Просто больше двигайся, чтобы его утомить.

— Нас убьют, — ответил Гай.

— Да, пожалуй.

Услышав новость, Тубрук воспринял ее спокойно.

— Я ожидал чего-то подобного. Марий обожает состязания и часто устраивает их между своими и чужими легионами. Такой у него стиль — немного эмоций, чуть-чуть крови, и все всё забыли и простили. К счастью, вы выпили всего пару кубков. А теперь идите. Два часа — не так уж много, чтобы размяться и подготовиться. Лучше попрактикуйтесь друг с другом в каком-нибудь тренировочном зале. Прикажите какому-нибудь рабу вас проводить. А я найду вас, как только раздобуду перчатки. Главное, не подведите Мария! Особенно ты, Гай. Ты его родственник и должен устроить хорошее представление.

— Я понимаю, — хмуро ответил Гай.

— Тогда за дело. Я скажу рабам облить Рения ледяной водой — только пусть отойдут подальше, а то он впадет в боевое безумие.

— Что с ним стряслось? С чего он с утра так напился? — полюбопытствовал Гай.

— Понятия не имею. А ты не отвлекайся, и у тебя будет возможность поговорить с ним сегодня вечером. Да идите же!

Жарким днем, пока весь Рим еще спал, солдаты из легиона Перворожденных подпирали стены самого большого тренировочного зала Мария. Они смеялись, разговаривали и потягивали холодное пиво и фруктовые соки. После поединка Марий обещал пир из десяти изысканных блюд с вином, так что настроение у всех было расслабленное и благодушное. Тубрук стоял рядом с Марком и Гаем, массируя плечи то одному, то другому. Кабера с непроницаемым лицом сидел на табурете.

— Оба правши, — тихо сказал Тубрук. — Фульвиона вы уже видели. Второй — Децид, чемпион по копьеметанию. У него сильные плечи, хотя быстрым он не кажется. Держитесь от них подальше, пусть они сами к вам подходят.

Марк и Гай кивнули. Под их загорелой кожей угадывалась бледность.

— Помните, главное — как можно дольше оставаться на ногах, чтобы доказать свое мужество. Сразу упадете — вставайте. Я остановлю бой, если ваша жизнь будет в опасности, но Марию это не понравится, так что я не буду спешить. — Он положил руки юношам на плечи. — У вас есть умение, храбрость и правильное дыхание. Рений на вас смотрит. Не подведите.

Мальчики посмотрели туда, где сидел Рений с бесполезной рукой, привязанной к поясу. Его волосы все еще блестели от воды, а на лице было написано желание кого-нибудь убить.

Вошел Марий, и его встретили приветственными криками. Он поднял руки, и тишина установилась почти мгновенно.

— Я ожидаю, что все участники покажут лучшее, на что способны. Но знайте: я ставлю на своего племянника и его друга. Два пари, на каждого по двадцать пять золотых. Кто покроет?

Секунду все продолжали молчать. Пятьдесят золотых — огромная ставка для простого поединка. Однако кто мог устоять? Собравшиеся вывернули карманы, некоторые пошли в свои комнаты за деньгами. Через какое-то время деньги собрали, и вместе с его собственными деньгами в большой руке Мария оказалось сто золотых — достаточно, чтобы купить ферму или военного коня со сбруей и полным вооружением.

— Рений, ты подержишь нам мешок? — спросил Марий.

— Да, подержу, — серьезным, даже официальным тоном ответил тот.

Рений заметно протрезвел, но Гай заметил, что он даже не пытается встать, а ждет, пока деньги ему принесут.

В зал вошли Фульвион и Децид. Их встретили еще более громкие овации. Теперь было ясно, за кого болеют легионеры.

На обоих были только плотно прилегающие повязки, обернутые вокруг паха и бедер и закрепленные широким поясом. Плечами и всей фигурой Децид напоминал статуи на Форуме. Гай внимательно наблюдал за ним, но очевидных слабостей не заметил. Фульвион не махал собравшимся. Его нос был перебинтован полосой ткани, охватывающей голову, губы покраснели и распухли.

Гай пихнул Марка локтем.

— А ты ему, кажется, нос разбил. Он наверняка боится, что ты опять будешь бить туда. Улучи хорошую возможность.

Марк кивнул, внимательно, как Гай до него, изучая противника и его движения.

Марий снова поднял руки, чтобы оживление в зале затихло.

— Марк и Фульвион бьются первыми. Временного ограничения нет, но заход кончается, если кто-то коснется пола хотя бы коленом. Когда один из противников не сможет подняться, бой закончится и начнется следующий. Займите позиции!

Фульвион и Марк вышли и встали по правую и левую руку консула.

— Начало боя по сигналу рога. Удачи!

Марий степенно отошел к краю и встал рядом со зрителями. Потом подал знак протрубить в рог, который обычно использовали в сражениях. Все замолкли, прислушиваясь к чистому вибрирующему звуку.

Марк расслабил плечи, помотал головой и ступил вперед. Он держал руки высоко, как учил Рений, а Фульвион лишь немного согнул руки в локтях, а кулаки не сжимал. Когда Марк сделал резкий выпад левой, он отклонился в сторону и удары не причинили ему вреда. В ответ кулак Фульвиона рванулся вперед и с глухим стуком ударил Марка в грудь, прямо над сердцем. Тот охнул от боли и попятился, но тут же сжал зубы и опять пошел вперед. Марк сделал еще один быстрый выпад, за ним — прямой правый удар, от которого Фульвион уклонился всего одним шагом, а потом правой рукой ударил Марка в то же место. Марку стало больно дышать.

Легионеры одобрительно закричали, и только Гай, Тубрук и Кабера болели за младшего бойца. Фульвион уже улыбался, и Марк начал лихорадочно прикидывать: он быстрый, его трудно ударить. Пока двигался только Марк, и ничего этим не добился. Марк сердито взревел и кинулся вперед, задрав вверх правую руку. Он заметил, как Фульвион становится в более удобную стойку, и резко остановился. Удар, который должен был лишить его сознания, просвистел мимо подбородка. Марк тут же со всей силы ударил противника в нос и порадовался хрусту костей. В то же мгновение боковой удар в голову свалил его на деревянный пол.