Из-за воспоминаний о господине настроение снова ухудшилось. Я подошла к двери, ведущей на балкон. Хотелось ненадолго выйти, подышать свежим воздухом. И тут рядом в окне я увидела чье-то лицо. Чуть не закричала, но вовремя узнала Холодного. Приложив палец к губам, Холодный чуть сместился, приоткрыл дверь, схватил меня за руку и вытащил на балкон.

– Ты что? Боишься заходить в зал? – поразилась я.

– Сегодня на бал пришла одна очень настойчивая леди. Если она меня найдет, то не выпустит уже никогда.

Я рассмеялась.

– Такая страшная леди? Да ты, как посмотрю, нарасхват!

– Да, я популярен, – Холодный приосанился.

– И мне очень интересно, с чего вдруг такой ажиотаж.

– Хочешь сказать, я недостаточно привлекательный мужчина? – наигранно оскорбился Холодный. Я на всякий случай присмотрелась к нему.

– Очень даже привлекательный, – заверила совершенно искренне. Он, кстати говоря, снова был мертвым. Живых красок не осталось, а больше, вероятно, Холодный никого не убивал. – Но ведь ты… сам сказал, что чувствуешь себя на семнадцать. А вот приглашенные на бал леди вряд ли чувствуют себя на семнадцать.

– Ну… во-первых, они знают мой настоящий возраст. – Холодный уселся на перилах. Впрочем, не забывал поглядывать в окно. Видимо, чтобы вовремя среагировать, если кто сюда пойдет. – Некоторые леди хотят познакомить меня со своими дочерями, племянницами, младшими сестрами. А во-вторых, многие любят экзотику. И я сейчас не о возрасте. Как бы там ни было… я уже четыреста тридцать шесть лет существую в этом мире проклятых. – Он посмотрел неожиданно серьезно. Исчезла веселость, напускная непосредственность. Я прочитала в темных глазах мудрость, всю тяжесть сотен лет вдруг ощутила на себе. – Кроме того, я мертвый.

– Ты только со мной ведешь себя так расслабленно, – догадалась я. – Все остальные видят в тебе прожитые годы, видят тем, кто существует со времен появления тьмы?

– Да. Именно так.

И их привлекает то, что Холодный мертв? Но как это может привлекать? И как это вообще возможно, если от одного его прикосновения люди превращаются в горстку пепла!

– Но как…

– Как они себе это представляют? – усмехнулся Холодный. – После того, как я вытяну из кого-нибудь жизнь, ко мне вполне можно дотрагиваться безбоязненно. Ведь на время я становлюсь живым.

– Они хотят, чтобы ты убивал постоянно?! – поразилась я.

– Не будем об этом. – Последний серьезный, мудрый, наполненный темной памятью веков взгляд – и снова маска расслабленной веселости. А может, и не маска вовсе? Может, Холодный бывает разным, и только со мной показывает эту сторону, семнадцатилетнего парня, который, несмотря ни на что, несмотря на смерть, до сих пор в нем живет? – Пойдем прогуляемся. Надоело вздрагивать от каждой тени в окне.

Холодный перекинул ноги через перила.

– Ты собираешься спрыгнуть? Здесь же высоко!

– А, ну да… Мне-то ничего не будет, а вот тебя убить не хотелось бы. Что предлагаешь?

– Возвращайся и встань рядом со мной.

Холодный спорить не стал, послушался. Я призвала тьму, подхватывая нас обоих. Мы с Шейлой натренировались достаточно, чтобы теперь быть уверенной в собственных силах. Тьма подняла нас в воздух, пронесла над перилами и бережно опустила на землю под балконом.

– Отличный способ передвижения, – присвистнул Холодный. – Вместо перемещений?

– Приходится. Перемещаться пока не научилась. Но согласись, так тоже здорово!

– Даже не спорю! – рассмеялся Холодный.

А потом мы гуляли по саду, болтали обо всем на свете.

– Я ведь не просто так позвала тебя встретиться. Поблагодарить хотела. За баночку мази от ожогов. Надеюсь, моя просьба не доставила тебе сильных неудобств?

– Ерунда. Мне эта дрянь не нужна, но раздобыть ее не так уж сложно.

– Спасибо.

– Без проблем. Сочтемся, – усмехнулся Холодный.

– Не знаю, смогу ли чем-то помочь, но если вдруг понадобится, обращайся.

– Непременно. – Улыбка Холодного показалась задумчивой и даже предвкушающей. Очень надеюсь, что он не придумает ничего невыполнимого.

– Ты сказал, что тебе эта мазь не нужна. А… что вообще происходит, если тебя ранить?

Внезапно Холодный стянул перчатку и протянул ко мне руку вверх ладонью.

– Попробуй.

Я отпрянула. Честное слово, не хотела! Но… как-то сразу сработал рефлекс. Чтобы случайно не коснуться.

– Извини. – Я смутилась. – Мне нечем тебя ранить. Думаешь, постоянно ношу с собой кинжал?

– А стоило бы. Хотя вряд ли поможет от кого, – он пожал плечами. – Тьмой попробуй хлестануть.

– Ты уверен?

– Да. Попробуй.

Бить Холодного было странно. И вообще не хотелось! Но раз уж он настаивает. Сосредоточилась. Призвала тьму. И ударила хлыстом по ладони. Ничего не произошло. Хлыст ударил о руку, но не оставил ни порезов, ни других следов. Все такая же чистая, бледная кожа, идеально ровная, без малейшей царапины.

– Может, я плохо ударила?.. – Ну, мало ли. Совсем ведь недавно начала тренировки.

– Ударь сильнее, если хочешь, – усмехнулся Холодный.

– Это ведь бесполезно, да? Тебя ничего не берет?

– Да. Я неуязвим. А вот все остальные – очень даже уязвимы. Особенно, если ко мне прикоснутся.

Я содрогнулась, вспомнив серую кучку пепла – все, что осталось от напавшего на меня мужчины.

Холодный снова надел перчатку.

После впечатляющей демонстрации мы еще немного погуляли, потом разошлись. Я решила вернуться к себе, раз уж все равно в очередной раз сбежала с бала. А на выходе из сада чуть ли не столкнулась со Стэрроном.

– Вы меня преследуете?

– Нет, что вы. Не нашел вас в зале, расстроился, решил подышать свежим воздухом. Совсем не ожидал встретить вас здесь.

– Я тоже решила подышать свежим воздухом, – сказала я, хотя совсем не обязана что-то ему объяснять. И с подозрением прищурилась: – Но так ли уж вы расстроились?

– Конечно! Я, может быть, только потому и прихожу на каждый бал, что надеюсь встретить вас.

– А я думала, на бал обычно ходят, чтобы потанцевать с разными леди…

– Это поначалу. Пока не встретишь ту самую, – Стэррон многозначительно улыбнулся.

Глядя прямо в глаза, он взял меня за руку. Я замешкалась, не зная, как на это реагировать. С одной стороны, Стэррон не вызывает во мне никаких особых эмоций. Приятный мужчина, красивый. Но больше ничего. Это при виде господина я теряю голову, это к господину я бы хотела прикоснуться. Хотела бы, чтобы сейчас именно он держал меня за руку и смотрел в глаза. Но вдруг этого не будет никогда? Вдруг я просто не нравлюсь господину? Конечно! Как ему можно нравиться, если он ничего не чувствует? Может, я зря размечталась, зря надеюсь пробудить в нем эмоции? Может, стоит обратить внимание на кого-то другого? Дать шанс Стэррону?