Ваня слушал Дэна и медленными глотками допивал чай – бодрящий, с незнакомым, но приятным ароматом.

Все это было интересно, но практической пользы в деле вычисления дневной лежки девушки Наи он пока не видел. Ная не напоминала считанное из мозга изображение, пусть даже и объемное и осязаемое. Вполне реальная девица с очень неприятным устройством нижней челюсти…

И Ваня решил слегка нарушить правила этикета, направив свободно льющиеся мысли хозяина в нужное русло. Потому что дома оставался Полухин – один. Наташа была командирована в читалку за ненужной, по большому счету, информацией о влиянии древних коптских крестов (деревянных, желательно осиновых!) на бродячих мертвецов… Отправил ее туда Ваня – чтобы не оставлять со Славкой. Сейчас тот был один. Без пригляда…

– Все это интересно, – сказал Ваня, отставляя пустую чашку истинно оксфордским жестом. – Но меня больше интересует проблема вампиров. Мертвецов, пьющих кровь живых.

– Тут немного сложнее… Вымыслом и небывальщиной вампиров целиком и полностью объявлять, естественно, нельзя. Недаром под разными именами они фигурируют в фольклоре практически всех народов. И недаром наиболее пострадавшие от вампиризма этносы не практикуют сокрытие мертвых в земле или в иных местах… Индуисты и многие другие (кстати, и наши дохристианские предки – древние славяне и скандинавы) кремировали и кремируют до сих пор. Аборигены Океании – бросают мертвых в море, а там уж акулы или крабы быстро доводят их до безопасного состояния. Интересный момент – эскимосы Северной Америки суть потомки и осколки того же суперэтноса, что и полинезийцы. Многие эскимосы из глубинной, центральной части материка моря в глаза не видят… Но мертвых, однако, упокаивают схоже, не зарывают, не хоронят – поднимают на деревья. А птицы и мелкие хищники быстро и с успехом заменяют акул. И дело тут не в мерзлоте под ногами, в которой трудно вырыть могилу – потомки других этносов в тех же условиях находят способы похоронить, – навалив пирамидку из камней, например… Недальновидные, прямо скажем, способы. Наконец, некоторые племена избавляются от потенциальной опасности вампиризма ритуальным поеданием трупов. Но это практикуется редко и в местах, где с белковой пищей совсем туго… Кстати: еще чаю? Бутербродов не желаешь? Есть в наличии ветчина…

Юмор у Дэна тоже наличествовал.

Но черный…

Осиновый кол был утоплен тупым концом в диван, туда, где сходились вертикальные и горизонтальные подушки, – и торчал под углом примерно сорок пять градусов.

Острый конец – ровно зачищенный, весьма похожий на конец карандаша, взятого у чертежника с большим стажем, – находился как раз на уровне груди. На уровне сердца.

Полухин, бледный, со странно блестящими глазами, долго смотрел на сходящее на нет деревянное острие. Затем стал расстегивать рубашку.

– Христиане, мусульмане, иудеи – наследники другой древней традиции, связанной с культом мертвых. Их, мертвых, в этой традиции тоже боятся – но не уничтожают, а стараются задобрить. Либо пассивно, не уничтожая, от них оборониться… Кстати, создатели не таких уж дебильных фильмов о докторе Индиане Джонсе эту тенденцию обороны уловили неплохо. Вспомни: там войти в древнюю усыпальницу, гробницу, пирамиду просто (относительно, конечно, ловушек с капканами и при проникновении хватает)… Но самое интересное и страшное тем не менее начинается с археологом или грабителем могил именно на выходе. И все эти милые сюрпризы нацелены не на гробокопателей – тех логично уничтожать на входе, пока не влезли, не осквернили… Вывод: все гробницы, усыпальницы, курганы – суть крепости, укрепления которых направлены внутрь. И защищают живых от опасных мертвых. Наши современные кладбища – это вконец вырожденный вариант старой оборонительной системы. Гроб из тонких досок вместо многотонного каменного саркофага, одинокий камень, прижимающий покойника… деревянный крест – чисто символический, даже не доходящий до сердца… чепуховая оградка… Все это было бы смешно, если бы не было опасно. Интуитивно или осознанно чувствующие угрозу люди предпочитают нарушать застарелые традиции – и пользуются крематориями…

Или цистернами в промзоне, подумал Ваня. Цистернами с растворяющей любую органику химией. Тоже хороший способ. Проверенный.

От рассуждений Дэна об опасных мертвецах до уже месяц не ночующей дома девушки с редким именем Наоми было по-прежнему далеко, но Ваня наводящих вопросов не задавал – тема захватила. Однако было в рассказе Дэна некое противоречие, которое стоило разрешить немедленно, дабы далее не запутываться еще больше…

– Я не понял одного, Дэн. Призраки и привидения, о которых ты рассказал, и их частный случай, то есть вампиры, – есть нечто малореальное, эфемерное – проекция, воспроизведение из нашего мозга, так? А трупы, от которых надо оборониться, и все оборонительные системы – это весомо, грубо, зримо. Не вижу связи. Налицо противоречие.

– Противоречия нет. Налицо диалектическое единство. Люди не понимали реального механизма возникновения призраков. Считали – мертвые встают из могил. И оборонялись как могли. Призрак, реально пьющий кровь, – фикция, а кровь в данном случае – метафора, синоним жизненной силы. Вспомни: многие тысячелетия никто и понятия не имел об инфекциях. Умереть от раны, травмы, от имеющей очевидный повод болезни – это было вполне понятно и объяснимо. А вот медленно слабеть без видимой причины… Недолго и подумать, что кто-то пьет твою жизненную силу, сиречь кровь. Кто? Призраки, мертвецы, ясное дело. Напуганный мозг включал на полную мощность воспроизведение всех страхов, всех воспоминаний о недавно умерших, ну и… Кстати, заметь, какие средства борьбы с якобы вампирами были эмпирически найдены? Чеснок – одно из мощнейших природных бактерицидных средств. Развешенные по стенам его связки не отпугивали вампиров, но выделяли пахучие эфирные масла с сильным противоин-фекционным действием. То же самое – серебро и святая вода… Ионы серебра обладают аналогичным бактерицидным действием… А пьющих кровушку призраков, извини, не бывает.

Дэн говорил чистую правду – дар работал сейчас четко, без малейших сбоев.

Вот так. Вполне логично доказано, что Ная не существует. Вернее, вместо нее существует микроб-переросток, преображенный суеверным сознанием Вани, Наташи и Славика в девушку с распущенными черными волосами. Две ранки на шее Полухина, надо понимать, просто стигматы. А дальнейшие действия просты, как бином Ньютона: скупить в окрестных лавочках наличные запасы чеснока и развешать по стенам.

Но сказал Ваня не это:

– Хорошо, пусть призраки не питаются кровью. Вопрос: существуют ли в реальности живые или бывшие когда-то живыми люди, использующие кровь в качестве главного или хотя бы необходимого элемента питания? И если существуют, то как с ними бороться?

– Хорошо формулируешь… Уважаю, – сказал Дэн. – Отвечаю: да, существуют. Именуются они так же, как и мифические встающие из могил мертвецы-кровопийцы, – вампирами, вурдалаками, упырями… инерция мышления, что поделаешь. Относятся к классу некробионтов…

Некробионты – термин, введенный в шестидесятых АБС. Была такая организация в глубоком подполье – Академия Борьбы с Сатанизмом. Ну, в относительном, конечно, подполье… Кто надо – про нее знал и, когда надо, – советовался. В том числе и по поводу некробионтов. Без этих советов мы могли потерять дорогого Леонида Ильича еще году в семьдесят седьмом… А дорогой Константин Ус-тинович вообще бы не стал никогда генсеком.