Вспыхнули светильники, и стало ясно, что бутон не собирается ждать обусловленные справочником пять минут. С шуршанием отошёл один золотой лепесток, второй, предъявив бархатную черноту. Пока внутренние лепестки раскрывались по спирали, Тиана быстро обошла стол и встала спиной к жаркому камину. Из бордового, шевелящегося нутра чёрного пиона с визгом вылезли четыре длинных бледных пестика и принялись обшаривать зал своими рыльцами, как слепыми глазами. Далее ждать баронесса Арлей не нашла нужным. Выхватив кинжал, она одним взмахом отсекла пестики и холодно улыбнулась Тольри:

— Досточтимая баронесса Ристер. У нас есть около двух минут жизни, и я надеюсь, что в вашем замечательном справочнике имеется раздел и о чёрном пионе. Прочитайте нам! Хотя я ни разу не видела, чтоб дурак за две минуты поумнел.

— Но м-мне… Я… — заикаясь, залепетала Тольри и сделала шаг назад.

— Я настаиваю, баронесса!

Кинжал указал на книгу, лезвие чуть качнулось из стороны в сторону, и Тольри принялась лихорадочно листать страницы. Рисковать и ждать, пока баронесса начнёт читать, Тиана не стала. Убрав кинжал в ножны, она осторожно взяла подставку с чёрным цветком, донесла до камина и бросила в огонь. Возвращаясь к столу, баронесса заметила, что перед креслом короля лежат сразу две полоски щитов, друг за другом. Тиана поклонилась:

— Ваше величество! — И улыбнулась шуту: — Щиты, господин Бари, против пыльцы пиона совершенно бесполезны. Нашли, баронесса? — поинтересовалась она, повернувшись к Тольри. — Так читайте! Если ещё не разучились. Хотя справочник ваш только на растопку и годен. Да, кстати! На вашем месте я бы убила поставщика. С вами он это уже проделал.

Тиана успела дойти до своего места и сесть, пока баронесса Ристер заикаясь, читала первые строчки:

— Чё-чёрный пи-пион растёт в Пу-пустоши группами по-по десять-двенадцать штук. Следует об-обходить эти колонии сто… стороной…

Постепенно Тольри стала заикаться меньше, зато голос звучал всё тише:

— …Очень о-опасны бутоны в мо-мент цветения. Вызвать цветение мо-может даже громкий звук или до-дождь…

А последние слова она произнесла едва слышно:

— Пыль-ца чёрного пиона у-у-убивает всех на сотни ме-метров вокруг, и нет от неё спасения…

И в бальном зале воцарилась тишина. Только дрова трещали в каминах. Наконец король поднялся из кресла и сказал:

— Очень интересно у вас в салоне, досточтимая баронесса Ристер! И поучительно. Прошу прощения!

И покинул зал в сопровождении шута.

Уже в коридоре король хмыкнул и бросил:

— Бари! Чтоб этой баронесски завтра во дворце и духу не было!

— Конечно, ваше величество! Но чем вам так не угодила баронесса Арлей?!

— Не морочь мне голову! Я о Ристер! А у баронессы Арлей появилась очень странная привычка…

— Какая же? — невинно спросил шут.

— Спасать жизнь короля. А иногда и твою… Немедленно пригласи ко мне на совет старшего архивариуса, церемониймейстера… и будь сам.

— Что будем обсуждать? — растерянно спросил шут.

— Ответ королю Зинкара по поводу предложенного брака. И готовься как защищать этот брак, так и выдвигать аргументы против.

Естественно, что придворные потянулись прочь из бального зала сразу после ухода короля. А Тиана сочла очень удобным присоединиться к этой процессии. И дамы, и кавалеры не особенно стеснялись в выражениях:

— Южная идиотка едва нас всех не сгубила! Если бы не баронесса… И откуда она всё знает?!

— Радуйтесь, герцогиня, что знает…

— О! Ваше сиятельство графиня Тукань! Правду ли говорят, что вы приняли участие в подготовке этого замечательного салона?!

— Да что вы такое говорите, граф?! Чтобы я в этом балагане?! Да никогда!

* * *

Ранним утром у главных ворот дворца королевский шут печально смотрел на беснующуюся баронессу Ристер.

— Мне нельзя сейчас ехать! Я больна! И у меня назначен приём у знахарки! Мне нужно поговорить с королём! Я требую аудиенции!

Шут поморщился, как от зубной боли, вздохнул и сказал:

— Я не выспался… И, возможно, невнятно объяснил. В письме к вашему отцу, досточтимая баронесса Ристер, указано, что вы очень скучаете по дому и потому хандрите. Но если вы настаиваете…

— Да!

— Тогда я договорюсь с королём и перепишу бумаги. Разврат, беременность…

— Откуда вы знаете?! — взвизгнула баронесса Ристер. — Я же никому…

— У вас не настоящие браслеты, баронесса, и не надо угрожающе поднимать руки. А у меня свои источники и свои методы, — усмехнулся шут. — Однако продолжим перечисление. Попытка убийства короля… Ну и всякие мелочи. И, наверное, зря я отказался от допроса с пристрастием, чтобы узнать у вас имена соучастников? Король пожалел вас…

— Я… — Тольри всхлипнула, повернулась к шуту спиной и полезла в карету.

А капитан Рэйс, стоявший рядом, даже не помог ей подняться по ступенькам.

— Думайте о приятном, баронесса. — Шут сладко зевнул. — Вы поедете на королевской повозке. А изгоняющее зелье сможете купить по дороге к отцу в любом городе. Там и дешевле выйдет. Отправляйтесь!

Глядя вслед карете, выехавшей за ворота, королевский шут пробормотал себе под нос:

— Тупая сучка…

Запершись в своей комнате, Тиана принялась хохотать. Она даже не сразу услышала стук в дверь, и только когда Мегана начала кричать: «Тиа! Открой немедленно!» — впустила сестру и баронессу Борик.

— Что случилось, Ти?! — не понимала причины такого смеха Мегана. — Отвечай!

Но ответить Тиана не могла. Как это часто бывает, Мегана и Рита сначала хихикнули, а затем истеричное веселье стало общим. Они хохотали до слёз, до икоты, и лишь через несколько минут Мегана смогла спросить:

— Ты чего, Ти?!

Вытерев глаза платочком, Тиана спросила:

— Ты помнишь, Мег, как мы с тобой забрались на смотровую башню замка?

— Ну да! — кивнула младшая баронесса и пояснила Рите: — Это самая высокая башня! Её построили, когда думали, что Пустошь будет наступать, а потом забросили! Там всё прогнило. А после этого отец заставил нас ходить на уроки Ретока… И что, Ти?!

— Там, на верхней площадке, когда мы звали маму… — Тиана вздохнула и всхлипнула. — Только что мы были гораздо ближе к смерти, чем тогда.

Они помолчали, а потом Мегана заявила:

— Я хочу есть! Ти! Давай у тебя поужинаем?!

— Почему нет? — пожала плечами Тиана и заказала ужин на троих.

Поужинали весело. Даже попробовали вино и пиво, которые упорно прилагались к любому заказу. Сошлись на том, что вино слишком сладкое, а пиво крепкое и кислит. Но, если вино разбавить соком, а к пиву не прикасаться, то получается вполне приемлемо. Тут Тиана заметила, что сестра совсем не ест пирожные.